1842年3月，在百老匯的社會圖書館里，著名作家愛默生的演講激動了年輕的惠特曼： “誰說我們美國沒有自己的詩篇呢？我們的詩人文豪就在這兒呢！……”這位身材高大的當(dāng)代大文豪的一席慷慨激昂、振奮人心的講話使臺下的惠特曼激動不已，熱血在他的胸中沸騰，他渾身升騰起一股力量和無比堅定的信念，他要滲入各個領(lǐng)域、各個階層、各種生活方式。他要傾聽大地的、人民的、民族的心聲，去創(chuàng)作新的不同凡響的詩篇。
　　1854年，惠特曼的《草葉集》問世了。這本詩集熱情奔放，沖破了傳統(tǒng)格律的束縛，用新的形式表達(dá)了民主思想和對種族、民族和社會壓迫的強烈抗議。它對美國和歐洲詩歌的發(fā)展起了巨大的影響。
　　《草葉集》的出版使遠(yuǎn)在康科德的愛默生激動不已。誕生了！國人期待已久的美國詩人在眼前誕生了，他給予這些詩以極高的評價，稱這些詩是“屬于美國的詩”，“是奇妙的”、“有著無法形容的魔力”，“有可怕的眼睛和水牛的精神。”
　　《草葉集》受到愛默生這樣很有聲譽的作家的褒揚，使得一些本來把它評價得一無是處的報刊馬上換了口氣，溫和了起來。但是惠特曼那創(chuàng)新的寫法，不押韻的格式，新穎的思想內(nèi)容，并非那么容易被大眾所接受，他的《草葉集》并未因愛默生的贊揚而暢銷。然而，惠特曼卻從中增添了信心和勇氣。1855年底，他印起了第二版，在這版中他又加進(jìn)了二十首新詩。