在中國的農(nóng)歷里，一年分為四季，每季又分為孟、仲、季三個(gè)階段，農(nóng)歷的七、八、九三個(gè)月為秋季，農(nóng)歷的八月在秋季的中間，是秋季的第二個(gè)月。八月十五正好在秋季的中間，所以便稱為“中秋”，也稱“仲秋”。
中秋節(jié)有許多別稱：因?yàn)樗墓?jié)期在八月十五，所以稱為“八月節(jié)”、“八月半”;又因八月十五的月亮要比其他幾個(gè)月的滿月更圓、更亮，中秋節(jié)的主要活動都是以“月”為內(nèi)容的，所以又叫做“月夕”、“秋節(jié)”、“仲秋節(jié)”、“八月會”、“追月節(jié)”、“玩月節(jié)”、“拜月節(jié)”等等。中秋節(jié)這一天的月亮格外晶亮、圓潤，被人們看成是合家團(tuán)圓的象征，因此，又被人們叫做“團(tuán)圓節(jié)”。
據(jù)說此夜月球距地球最近，月亮最大最亮，所以從古至今都有飲宴賞月的習(xí)俗;回娘家的媳婦是日必返夫家，以寓圓滿、吉慶之意。也有些地方將中秋節(jié)定在八月十六，如寧波、臺州、舟山，這與方國珍占據(jù)溫、臺、明三州時(shí)，為防范元朝官兵和朱元田的襲擊而改“正月十四為元宵、八月十六為中秋”有關(guān)。此外在香港，過了中秋興猶未盡，還要在十六夜再狂歡一次，名為“追月”。
“中秋”一詞，最早見于《周禮》一書，而真正形成全國性的節(jié)日是在唐代。我國人民在古代就有“秋暮夕月”的習(xí)俗。夕月，即祭拜月神。到了周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月。設(shè)大香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、紅棗、李子、葡萄等祭品，其中月餅和西瓜是絕對不能少的。西瓜還要切成蓮花狀。在月下，將月亮神像放在月亮的那個(gè)方向，紅燭高燃，全家人依次拜祭月亮，然后由當(dāng)家主婦切開團(tuán)圓月餅。切的人預(yù)先算好全家共有多少人，在家的，在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少，大小要一樣。
至于中秋節(jié)食月餅這一習(xí)俗的形成則是在明代。明代文學(xué)家田汝成在《西湖游覽志余》中寫道：“八月十五謂之中秋，民間以月餅相遺，取團(tuán)圓之意”。明代史學(xué)家沈榜在《宛署雜記》中描述北京中秋月餅盛況時(shí)寫道“造面餅相遺，大小不等。餅中以果為餡，巧名異狀，有一餅值數(shù)百錢者。”書中還介紹了當(dāng)時(shí)的制作工藝，已經(jīng)達(dá)到了很高的水平。北京皇宮中供月使用的月餅“從下至上直徑尺余，重有兩斤。”后來隨著歷代的演變，月餅的品種及花樣越來越豐富，制作工藝更新，風(fēng)味更多，八月十五吃月餅已經(jīng)成為中華民族的一種古老而又非常有意義的傳統(tǒng)。
在唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行。在北宋，八月十五夜，滿城人家，不論貧富老小，都要穿上成人的衣服，焚香拜月說出心愿，祈求月亮神的保佑。南宋，民間以月餅相贈，取團(tuán)圓之意。有些地方還有舞草龍、砌寶塔等活動。明清以來，中秋節(jié)的風(fēng)俗更加盛行，許多地方形成了燒斗香、樹中秋、點(diǎn)塔燈、放天燈、走月亮、舞火龍等特殊風(fēng)俗。
今天，月下游玩的習(xí)俗，已遠(yuǎn)沒有舊時(shí)盛行。但設(shè)宴賞月仍很盛行，人們把酒問月，慶賀美好的生活，或祝遠(yuǎn)方的親人健康快樂，和家人“千里共嬋娟”。
中秋節(jié)的習(xí)俗很多，形式也各不相同，但都寄托著人們對生活無限的熱愛和對美好生活的向往。