過(guò)去一般相信隸書(shū)之由來(lái)為“奏事繁多，篆字難成，即令隸人佐書(shū)，曰隸字”。但近來(lái)指出“隸”字亦有“附屬”的含意，可能意旨其為篆字之衍生。
秦隸
秦始皇在“書(shū)同文”的過(guò)程中，命令李斯創(chuàng)立小篆后，也采納了程邈整理的隸書(shū)。漢朝的許慎在《說(shuō)文解字》記錄了這段歷史：“……秦?zé)?jīng)書(shū)，滌蕩舊典，大發(fā)吏卒，興役戍，官獄職務(wù)繁，初為隸書(shū)，以趨約易”。由于作為官方文字的小篆書(shū)寫(xiě)速度較慢，而隸書(shū)化圓轉(zhuǎn)為方折，提高了書(shū)寫(xiě)效率。郭沫若用“秦始皇改革文字的更大功績(jī)，是在采用了隸書(shū)”來(lái)評(píng)價(jià)其重要性(《奴隸制時(shí)代·古代文字之辯正的發(fā)展》)
漢隸
西漢初期仍然沿用秦隸的風(fēng)格，到新莽時(shí)期開(kāi)始產(chǎn)生重大的變化，產(chǎn)生了點(diǎn)畫(huà)的波尾的寫(xiě)法。到東漢時(shí)期，隸書(shū)產(chǎn)生了眾多風(fēng)格，并留下大量石刻�！稄堖w碑》、《曹全碑》是這一時(shí)期的代表作。
漢隸在筆畫(huà)上具有波、磔(zhe)之美。所謂"波"，指筆畫(huà)左行如 曲波，后楷書(shū)中變?yōu)槠?所謂"磔"只右行筆畫(huà)的筆鋒開(kāi)張，形如"燕尾"的捺筆。寫(xiě)長(zhǎng)橫時(shí)，起筆逆 鋒切入如"蠶頭"，中間行筆有波勢(shì)俯仰，收尾有磔尾。這樣，在用筆上，方、圓、藏、露諸法俱備， 筆勢(shì)飛動(dòng)，姿態(tài)優(yōu)美。在結(jié)構(gòu)上，有小篆的縱勢(shì)長(zhǎng)方，初變?yōu)檎�，再變�(yōu)闄M勢(shì)扁方漢隸具有雄闊嚴(yán)整 而又舒展靈動(dòng)的氣度。 隸書(shū)對(duì)篆書(shū)的改革包括筆畫(huà)和結(jié)構(gòu)兩個(gè)方面。隸化的方法有變圓為方。變曲為直。調(diào)正筆畫(huà)斷連。 省減筆畫(huà)結(jié)構(gòu)等等。其中以橫向取勢(shì)和保留毛筆書(shū)寫(xiě)自然狀態(tài)兩面點(diǎn)最為重要。橫向取勢(shì)能左右發(fā)筆，上下運(yùn)動(dòng)受到制約。最終形成左掠右挑的八分筆法。而毛筆的柔軟性以使?jié)h字筆畫(huà)產(chǎn)生了粗細(xì)方圓。藏 露等各種變化。還有字距寬。行距窄也是其章法上的一大特點(diǎn)。
漢隸表現(xiàn)在帛畫(huà)、漆器、畫(huà)像、鈾鏡中精美絕倫。而在碑刻中更顯其寬博的氣勢(shì)和獨(dú)特的韻味。漢隸主要有兩大存在形式：石刻與簡(jiǎn)牘。魏晉南北朝隸書(shū)大多雜以楷書(shū)筆法;唐朝隸書(shū)不乏徐浩等書(shū)家。宋元明三朝的隸書(shū)也難振漢隸雄風(fēng)。直至清朝。漢隸才得以復(fù)蘇。有余農(nóng)、鄧石如、何紹基等，別有建樹(shù)。
隸書(shū)的第二次高峰
魏晉以后的書(shū)法，草書(shū)、行書(shū)、楷書(shū)迅速形成和發(fā)展，隸書(shū)雖然沒(méi)有被廢棄，但變化不多而出現(xiàn)了一個(gè)較長(zhǎng)的沉寂期。到了清代，在碑學(xué)復(fù)興浪潮中隸書(shū)再度受到重視，出現(xiàn)了鄭燮、金農(nóng)等著名書(shū)法家，在繼承漢隸的基礎(chǔ)上加以創(chuàng)新。