歷史
甲骨文漢字是世界上最古老的三大文字系統(tǒng)之一。其中，古埃及的圣書字、兩河流域蘇美爾人的楔形文字已經(jīng)失傳，僅有中國(guó)的漢字沿用至今。
傳說(shuō)中，漢字起源于倉(cāng)頡造字。黃帝的史官倉(cāng)頡根據(jù)日月形狀、鳥獸足印創(chuàng)造了漢字，造字時(shí)天地震驚——“而天雨粟，鬼夜哭”。從歷史角度來(lái)看，復(fù)雜的漢字系統(tǒng)不可能由一個(gè)人發(fā)明，倉(cāng)頡更可能在漢字的搜集、整理、統(tǒng)一上做出了突出貢獻(xiàn)，所以《荀子·解蔽》中記載“好書者眾矣，而倉(cāng)頡獨(dú)傳者，一也”。
有觀點(diǎn)認(rèn)為《周易》中的八卦對(duì)漢字形成有較大影響，但支持者甚少。
原始文字
文字發(fā)明前的口頭知識(shí)在傳播和積累中有明顯缺點(diǎn)，原始人類使用了結(jié)繩、刻契、圖畫的方法輔助記事，后來(lái)用特征圖形來(lái)簡(jiǎn)化、取代圖畫。當(dāng)圖形符號(hào)簡(jiǎn)化到一定程度，并形成與語(yǔ)言的特定對(duì)應(yīng)時(shí)，原始文字形成。
1994年，湖北楊家灣大溪文化遺址出土了大量陶器，其上170多種符號(hào)中，部分特征與甲骨文有較大類似之處。這一發(fā)現(xiàn)將原始漢字的形成過(guò)程推定到距今6000年以前。此外，山東大汶口出土的陶器上的象形符號(hào)，西安半坡彩陶上的幾何符號(hào)等，都可能是原始文字形成中(或形成前)不同階段的表現(xiàn)。
但是，商朝以后的漢字和這些幾何符號(hào)是否一脈相承?這個(gè)問(wèn)題還在爭(zhēng)議中。許多學(xué)者提出，這些符號(hào)不一定是漢字的前身，甚至不能絕對(duì)肯定是文字符號(hào)。
從象形到表意
泰山封山刻石，相傳為李斯所書從甲骨文到小篆，漢字經(jīng)歷了從象形文字到表意文字的發(fā)展過(guò)程，字形逐步脫離事物的具體形象。這一時(shí)期的漢字稱為古文字。
商周時(shí)期的甲骨文已經(jīng)是一種比較完整的文字體系。在已發(fā)現(xiàn)的4500多甲骨文單字中，目前已能認(rèn)出近2000字。與甲骨文同期，青銅器上鑄造的文字稱為金文或鐘鼎文，西周時(shí)期的《散氏盤》、《毛公鼎》具備很高的史料和藝術(shù)價(jià)值。
秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，李斯在大篆和六國(guó)古文的基礎(chǔ)上，進(jìn)行規(guī)范和整理，制定出了小篆作為秦朝的標(biāo)準(zhǔn)書寫字體，統(tǒng)一了中國(guó)的文字。小篆呈長(zhǎng)方形，筆畫圓潤(rùn)流暢。
小篆解決了各國(guó)文字間出現(xiàn)大量異體字的情況，“書同文”的歷史從此開始。文字的統(tǒng)一有力促進(jìn)了民族間文化傳播，對(duì)中華民族的認(rèn)同和中國(guó)的統(tǒng)一發(fā)揮了重要作用，為世界文字史所罕見。
漢字的發(fā)展經(jīng)歷了許多不同的演變。初期漢字系統(tǒng)的字?jǐn)?shù)不足，大量事物以通假字表示，使文字表述存在較大歧義。為完善表述的明確性，漢字經(jīng)歷了逐步復(fù)雜、字?jǐn)?shù)大量增加的階段。但事物眾多，不可能都用單一漢字表示，且漢字?jǐn)?shù)量的過(guò)度增加又引發(fā)了漢字本身的學(xué)習(xí)困難，漢語(yǔ)逐步從單字表意演變?yōu)樵~語(yǔ)表意為主導(dǎo)。
造字及組成
在秦始皇統(tǒng)一漢字后，漢字的數(shù)量也在不斷地增加，很多新造的字不斷出現(xiàn)：
隋文帝楊堅(jiān)原為隨國(guó)公，但因“隨”字的“辶”有不穩(wěn)定之意，故去掉“辶”，而造“隋”字作為國(guó)號(hào)。
唐朝時(shí)，武則天根據(jù)“日月當(dāng)空”之意而造字“曌”(同“照”字)作為她的名字。
五代劉巖取“飛龍?jiān)谔?rdquo;之意創(chuàng)了自己名字內(nèi)的“龑”字。
在近代，由於大量西方知識(shí)的涌入，也造了許多字。例如隨著“Beer”傳入中國(guó)，如何用漢字表達(dá)是一個(gè)問(wèn)題，最初譯為皮酒，后覺(jué)不妥，於1910年左右創(chuàng)造了“啤”字——譯為“啤酒”。為了表示英制的單位，還造了一些多音節(jié)的字，如浬(海里)、嗧(加侖)、瓩(千瓦)、呎(英尺)等。不過(guò)這些多音節(jié)的字在1977年7月20日大陸中國(guó)文字改革委員會(huì)和國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)計(jì)量局發(fā)出《關(guān)于部分計(jì)量單位名稱統(tǒng)一用字的通知》中被淘汰，在大陸地區(qū)已不再使用，但臺(tái)灣等地仍可見到。
目前由於信息化及用字的規(guī)范，漢字已經(jīng)不再任意增加新字。唯一的例外是元素周期表中的各種元素，如“氦”、“氯”、“氡”、“鍺”、“鉻”、“鈾”等。這種造字方法還在一直沿用，用于新元素的命名。化學(xué)元素的造字規(guī)律詳見元素。
六書是漢字構(gòu)成的分析，在周禮中就提到了六書，但是沒(méi)有說(shuō)明具體內(nèi)容。東漢許慎在《說(shuō)文解字》中詳細(xì)闡述了“六書”的漢字構(gòu)造規(guī)律：象形、指事、會(huì)意、形聲、轉(zhuǎn)注、假借。其中，象形、指事、會(huì)意、形聲四項(xiàng)為造字原理，是“造字法”;而轉(zhuǎn)注、假借則為用字規(guī)律，是“用字法”。惟要注意的是，“六書”是對(duì)漢字產(chǎn)生的整理及分類，并不是造字的法則。
現(xiàn)代漢字形成
小篆筆畫以曲線為主，后來(lái)逐步變得直線特征較多、更容易書寫。到漢代，隸書取代小篆成為主要書體。隸書的出現(xiàn)，奠定了現(xiàn)代漢字字形結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)，成為古今文字的分水嶺。
漢代以后，漢字的書寫方式逐步從木簡(jiǎn)和竹簡(jiǎn)，發(fā)展到到在帛、紙上的毛筆書寫。草書、楷書、行書等字體迅速出現(xiàn)，不僅滿足了公文和日常需要，還形成了濃郁東方特色的書法藝術(shù)。古代印刷術(shù)發(fā)明后，出現(xiàn)了用于印刷的新字形宋體，在現(xiàn)代又陸續(xù)出現(xiàn)了黑體、仿宋等字形。
漢字的語(yǔ)文知識(shí)
“永”字八法
字形
漢字是一種方塊字，每個(gè)字占據(jù)同樣的空間。漢字包括獨(dú)體字和合體字，獨(dú)體字不能分割，如“文”、“中”等;合體字由基礎(chǔ)部件組合構(gòu)成，占了漢字的90%以上。合體字的常見組合方式有：上下結(jié)構(gòu)，如“筆”、“塵”;左右結(jié)構(gòu)，如“搞”、“劉”;半包圍結(jié)構(gòu)，如“同”、“趨”;全包圍結(jié)構(gòu)，如“團(tuán)”;復(fù)合結(jié)構(gòu)，如“贏”、“斑”等。漢字的基礎(chǔ)部件包括獨(dú)體字、偏旁部首和其他不成字部件。
漢字的最小構(gòu)成單位是筆畫。
書寫漢字時(shí)，筆畫的走向和出現(xiàn)的先后次序，即“筆順”，是比較固定的�；疽�(guī)則是，先橫后豎，先撇后捺，從上到下，從左到右，先外后內(nèi)，先外后內(nèi)再封口，先中間后兩邊。不同書寫體漢字的筆順可能有所差異。
讀音
漢字是多種方言的共同書寫體系，每個(gè)字代表一個(gè)音節(jié)。中國(guó)現(xiàn)今以普通話作為標(biāo)準(zhǔn)讀音，普通話的音節(jié)由一個(gè)聲母、一個(gè)韻母及聲調(diào)確定，實(shí)際用到1300多個(gè)音節(jié)。由于漢字?jǐn)?shù)目龐大，因而存在明顯的同音字現(xiàn)象;同時(shí)還存在同一個(gè)漢字具有多種發(fā)音的情形，稱為多音字。這一情況在不同方言中有一定差別，但在漢語(yǔ)中是普遍存在的。
漢字雖然以表意為主，但并非不存在表音成分，最常見的是人名、地名，其次就是外來(lái)詞的音譯，比如沙發(fā)。此外，還有部分原有的表音詞，如“救火”、(一命)“嗚呼”。但即使如此，還是有一定表意成分，特別是國(guó)內(nèi)的人名、地名。而即使是國(guó)外的人名、地名，也存在某些表意的低限，比如“Bush”絕不能音譯成“不死”。
由于漢字自漢朝到20世紀(jì)似乎沒(méi)有經(jīng)過(guò)多少變化，漢字沒(méi)有直接表現(xiàn)漢語(yǔ)發(fā)音的變化。必須進(jìn)行專門的研究才能推測(cè)它們?cè)谏瞎艥h語(yǔ)和中古漢語(yǔ)的發(fā)音。
有學(xué)者認(rèn)為，漢朝之前，一個(gè)漢字可以代表兩個(gè)音節(jié)，次要音節(jié)和主要音節(jié)。詳見上古漢語(yǔ)。
漢字在日語(yǔ)中的讀音有“音讀”和“訓(xùn)讀”之分，往往一個(gè)字有很多讀法。
在朝鮮語(yǔ)中則大致為一字一音，沒(méi)有訓(xùn)讀。
受日本影響，其他漢字使用國(guó)后來(lái)也使用了一些多音節(jié)的字，如浬(海里)、嗧(加侖)、瓩(千瓦)等。但是在大陸地區(qū)由于官方廢除已基本不使用，臺(tái)灣偶爾還在使用，一般人也明暸其意思。