大約在公元5萬年前，古埃及人的生活方式已由游牧變成農(nóng)耕，定居在尼羅河的兩岸，他們的農(nóng)業(yè)能否收成與尼羅河發(fā)洪水有很大關(guān)系。古埃及人在長期的觀察中發(fā)現(xiàn)，尼羅河的泛濫時間是有規(guī)律的，他們就每次都把這個時間記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時間大約相隔365天;同時還發(fā)現(xiàn)，當(dāng)尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是天狼星與太陽同時從地平線上升起的時候。于是，古埃及人便把一年的開始定為這一天。這便是元旦最早的由來。
元旦在我國漢語中是一個合成詞，元是開始或第一的意思。旦是一個象形字，表示太陽從地平線上升起。我國殷商時代的青銅器上有旦的象形字了。
每年公歷的1月1日，人們稱它為“元旦”，這是為什么呢?
原來在漢語里，“元”是開始，也就是第一;“旦”是一天或早晨的意思，兩字合稱就是指新年的第一天了。但這從一開始就并不是固定的。
有個傳說，是在4000多年前遠(yuǎn)古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政于民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼?zhèn)涞乃�。堯�(qū)λ凑f:“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了。”后來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。后來人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當(dāng)作一年的開始之日，把正月初一稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯(lián)，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯(lián)、放鞭炮、守歲、吃團(tuán)圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩:“元正啟令節(jié)，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。
在民國以后雖然定1月1日為新年，當(dāng)時只有機(jī)關(guān)、學(xué)校以及外國經(jīng)營的洋行大商號等才放假1天，老百姓并不承認(rèn)，仍延承古時舊習(xí)以農(nóng)歷初一為新年，因此老北京的街市上與民間均沒有什么歡慶活動。解放后將1月1日歲首改稱為“元旦”節(jié)后，政府仍按照幾千年來使用的農(nóng)歷歷法按農(nóng)時節(jié)令，在立春前后冬閑時期的“春節(jié)”放假三天，民間辦“廟會”等歡慶，傳承百姓的心愿和千百年的民俗。
據(jù)傳說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現(xiàn)于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。南北朝時，南朝文史學(xué)家蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》卷一“正月”條目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節(jié)序，此為之首。”;漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”;晉代庾闡的《揚(yáng)都賦》中稱作“元辰”;北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”;唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。
我國在發(fā)掘大汶口文化遺物中，發(fā)現(xiàn)一幅太陽從山顛升起，中間云煙繚繞的圖畫。經(jīng)考證，這是我國最古老的“旦”字寫法。后來，在殷商的青銅器鑄銘上，又出現(xiàn)了被簡化的“旦”的象形字。“旦”字是以圓圓的太陽來表示的。“日”下面的“一”字表示地平線，意為太陽從地平線上冉冉升起。
相傳中國古時候有一種叫年的怪獸，頭長觸角兇猛異常。年長年深居海底，每到除夕才爬上岸吞食牲畜傷害人命。因此每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避年獸的傷害。這年除夕，桃花村的人們正扶老攜幼上山避難，從村外來了個乞討的老人，只見他手拄拐杖目若朗星。鄉(xiāng)親們有的封窗鎖門，有的收拾行裝，有的牽牛趕羊，到處人喊馬嘶，沒有人關(guān)照這位乞討的老人。只有村東頭的老婆婆給了老人些食物，并勸他快上山躲避年獸，老人笑道：婆婆若讓我在家呆一夜，我定把年獸攆走。老婆婆驚目細(xì)看見他鶴發(fā)童顏、精神矍鑠氣宇不凡。乞討老人笑而不語。婆婆無奈只好撇下家上山避難去了。半夜時分，年獸闖進(jìn)村，它發(fā)現(xiàn)村里氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內(nèi)燭火通明。年獸渾身顫抖怪叫。年朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫著撲過去。將近門口時，院內(nèi)突然傳來砰啪的炸響聲，年渾身戰(zhàn)栗再不敢往前湊了，原來年最怕紅色火光和炸響。
這時婆婆的家門大開，只見院內(nèi)有位身披紅袍的老人在哈哈大笑，年大驚失色的狼狽逃躥了。第二天是正月初一，避難回來的人們見村里安然無恙十分驚奇。這時老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉(xiāng)親們述說了乞討老人的許諾。鄉(xiāng)親們一齊擁向老婆婆家，只見婆婆家門上貼著紅紙，院里一堆未燃盡的竹子仍在啪啪炸響，屋內(nèi)幾根紅臘燭還發(fā)著余光，欣喜若狂的鄉(xiāng)親們?yōu)閼c賀吉祥的來臨，紛紛換新衣戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村里傳開了，人們都知道了驅(qū)趕年獸的辦法。從此每年除夕家家貼紅對聯(lián)燃放爆竹;戶戶燭火通明守更待歲。初一大早，還要走親串友道喜問好。這風(fēng)俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統(tǒng)節(jié)日。據(jù)稱，中國民間在除夕有守歲的習(xí)慣。守歲從吃年夜飯開始，這頓年夜飯要慢慢地吃，有的人家一直要吃到深夜。根據(jù)《荊楚歲時記》的記載，至少在南北朝時已有吃年夜飯的習(xí)俗。
守歲的習(xí)俗，既有對如水逝去的歲月惜別留戀之情，又有對來臨的新年寄以美好希望之意。另外民間傳說的大年三十要守歲，也有稱其俗名熬年。為什么要熬年呢?原來民間流傳兇猛的怪獸年的活動規(guī)律，它每隔365天就到人群聚居的地方嘗次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以后，等到雞鳴破曉它們便返回山林中去了。男男女女便把這可怕的夜晚視為關(guān)煞稱作年關(guān)，并且想出了一整套過年關(guān)的辦法：每到這天晚上，家家戶戶提前做好晚飯熄火凈灶，再把雞圈牛欄全部拴牢，然后把宅院的大門封住，躲在屋里吃年夜飯，由于這頓晚餐具有兇吉未卜的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一起用餐表示和睦團(tuán)圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保佑他們平平安安地度過這一夜。吃過晚飯后誰都不敢睡覺，擠坐在一起閑聊壯膽。年從深山老林里竄了出來，摸進(jìn)人群聚居的村落。
只見家家戶戶宅門緊閉，門前還堆著芝麻桿，街上卻瞧不見一個人影兒，只好啃些芝麻桿充饑。再過些時公雞啼曉，這些兇殘而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬過年關(guān)的人們欣喜不已，要感謝天地祖宗的護(hù)佑，要互相祝賀沒有被年吃掉，還要打開大門燃放鞭炮，去同鄰里親友見面道喜�？墒怯械牡胤�，村民不知年獸怕紅，常常被年獸吃掉。這事后來傳到天上的紫微那兒，他為了拯救人們，決心消滅年獸。有一年，他待年獸出來時，就用火球?qū)⑺鼡舻�，再用粗鐵鏈將它鎖在石柱上。從此，每到過年，人們總要燒香，請紫微星下界來保平安。這種現(xiàn)象逐漸蔚成了綿綿相傳的過年和拜年的風(fēng)俗，拜年的風(fēng)俗內(nèi)容豐富，通常的順序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然后出門去拜親朋友好，亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚等各種講究，直至拜到正月十五即所謂拜個晚年。
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