大約在公元前五萬年左右，古埃及人已由游牧改為農(nóng)耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農(nóng)業(yè)收成與尼羅河是否發(fā)生洪水有很大關(guān)系。古埃及人從長期的觀察中發(fā)現(xiàn)，尼羅河泛濫的時(shí)間是有規(guī)律的，他們就把這個(gè)時(shí)間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時(shí)間之間大約相隔365天;同時(shí)還發(fā)現(xiàn)，當(dāng)尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時(shí)候，也正好是太陽與天狼星同時(shí)從地平線上升起的時(shí)候。于是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是元旦最早的由來。
元旦在我國漢語中是一個(gè)合成詞，元是開始或第一的意思。旦是一個(gè)象形字，表示太陽從地平線上升起。我國殷商時(shí)代的青銅器上有旦的象形字了。
每年公歷的1月1日，人們稱它為“元旦”，這是為什么呢?
原來在漢語里，“元”是開始，也就是第一;“旦”是一天或早晨的意思，兩字合稱就是指新年的第一天了。但這從一開始就并不是固定的。
元旦節(jié)的來歷
在歷法上，人們習(xí)慣稱地球繞太陽轉(zhuǎn)1周為1年。但是由于地球繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)沒有固定的起點(diǎn)和終點(diǎn)，所以一年的起點(diǎn)和終點(diǎn)都是人為規(guī)定的，這就造成了各種歷法的不一致。 相傳“元旦”一詞來自我國最早的皇帝之一——顓頊，他規(guī)定以農(nóng)歷正月為“元”，初一為“旦”。后來有的朝代對(duì)元旦的日期有所變更，但原則上還是以每年的第一天為元旦，如夏代以正月初一為元旦，但商代以12月初一為元旦，而周代又以11月初一為元旦，秦代以10月初一為元旦。直到西漢武帝時(shí)，大歷史學(xué)家司馬遷等人重新制定歷法，并規(guī)定每年正月初一為元旦，從此歷代不改。
1911年辛亥革命成功后，決定采用國際通行的公歷，于是將農(nóng)歷元旦改為“春節(jié)”，而把公歷的1月1日稱為元旦。新中國成立之時(shí)，開始正式使用“公元紀(jì)年法”，把每年公歷的1月1日定為元旦。
現(xiàn)在，世界上大多數(shù)國家把每年1月1日作為元旦，因?yàn)樗麄兌嗖捎昧藝H通行的公歷。但也有一些國家和民族由于本地的歷法傳統(tǒng)及宗教信仰、風(fēng)俗習(xí)慣、季節(jié)氣候的不同，因而他們的元旦日期也不一樣，這也使得這個(gè)世界多姿多彩，更顯民族的特色了。
元旦是全世界人民傳統(tǒng)的新年。元旦，就是一年的頭一天。元旦是合成詞，拆開來講，元是第一或開始的意思，旦字的原意是一輪紅日從地面升起。
在中國，元旦這一名稱，都說起自傳說中三皇五帝之一的顓頊，他以農(nóng)歷正月為元，初一為旦。據(jù)《史記》載：夏代以正月初一為元旦;周代以十一月初一為元旦;秦以十月初一為元旦。辛亥革命后，我國把正月初一稱作春節(jié)，公歷1月1日叫新年，不稱元旦。直到1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全體會(huì)議通過使用公元紀(jì)年法，才又將公歷1月1日正式定為元旦，農(nóng)歷正月初一定為春節(jié)。
陰歷的祖先埃及歷，把天狼星和太陽一同升起的那天作為元旦;阿富汗把春分作為元旦;猶太人把秋分作為元旦;而寒帶的愛斯基摩人的元旦是不固定的，他們把第一次下雨作為元旦。公元前46年，羅馬皇帝儒略·凱撒制定儒略歷，開始時(shí)他把冬至作為元旦。但是，人們堅(jiān)持要把朔日作為元旦，因此就把元旦延到冬至后10天。 元旦，是每個(gè)新的一年的第一天。“元”有始之意，“旦”指天明的時(shí)間，也通指白天。元旦，是一年開始的第一天。“元旦”一詞，最早出自南朝梁人世間蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”宋代吳自牧《夢梁錄》卷一“正月”條目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。”一歲節(jié)序，此為之首。“元旦，《書·舜典》中叫元日”;漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”;晉代庚闡《揚(yáng)都賦》中稱作“元辰”;北齊時(shí)的一篇《元會(huì)大享歌皇夏辭》中呼為“元春”;唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。自來元旦指的是夏歷(農(nóng)歷)正月初一。在漢語各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。
我國歷代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一。秦始皇統(tǒng)一六國后，以十月初一為元旦。漢武帝太初元年，司馬遷創(chuàng)立了“太初歷”，這才又以正月初一為元旦，和夏代規(guī)定一樣，所以又稱“夏歷”，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，孫中山為了“行夏正，所以順農(nóng)村;從西歷，所以便統(tǒng)計(jì)”，定正月初一(元旦)為春節(jié)，而以西歷(公歷)1月1日為新年。1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全體會(huì)議通過決議：“中華人民共和國紀(jì)年采用公元紀(jì)年法。”即世界各國通用的公歷。為了區(qū)別農(nóng)歷和公歷兩個(gè)新年，又鑒于農(nóng)歷二十四節(jié)氣中的“立春”恰在農(nóng)歷新年的前后，因此便把農(nóng)歷正月初一改稱為“春節(jié)”，公歷1月1日定為“元旦”。從此，元旦成為我國全國性的歡樂節(jié)日。
由于世界各國所處的經(jīng)度位置不同，因此，各國進(jìn)入元旦的時(shí)間各有先后。如大洋洲的島國湯加位于日界線的西側(cè)，它是世界上最先開始新一天的地方，自然也就是最先慶祝元旦的國家。而位于日界線東側(cè)的西薩摩亞則是世界上最遲迎來新年的地方。我國是世界上第12個(gè)迎來元旦曙光的國家。
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