古代元旦不同于我們今天公歷新年的第一天，而是指農(nóng)歷正月初一，又名元日、元朔、元正、正旦、端日、歲首、元春等等。宋人吳自牧《夢(mèng)梁錄》曰：“正月朔日，謂之元旦。俗呼為新年。”大年初一，這個(gè)一年中最為重要的日子有著各種各樣的習(xí)俗禮儀。漢代以來，每逢元旦，都要舉行元會(huì)，朝廷舉行群臣百官以及外國(guó)使節(jié)朝會(huì)祝賀的禮儀。民間放鞭炮、拜賀獻(xiàn)壽、懸幡祈平安等等節(jié)俗歷代沿襲，其中元旦飲酒的習(xí)俗甚為有趣，不妨一談。
中國(guó)酒文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，過年自是離不開喝酒，且元日之酒與平時(shí)所喝不同，常見的有柏葉酒和屠蘇酒。柏葉酒以柏葉浸制而成，柏樹為長(zhǎng)青之樹，是長(zhǎng)壽的象征，又李時(shí)珍《百草綱目》認(rèn)為柏葉有辟邪之功效�？芍厝~酒在新年開始日飲，一為長(zhǎng)壽，二為辟邪，乃吉祥之酒。唐代眾多元日詩(shī)中都有相關(guān)吟唱：“朱泥一丸藥，柏葉萬(wàn)年杯”(司空曙《酬衛(wèi)長(zhǎng)林歲日見呈》);“愿持柏葉壽，長(zhǎng)奉萬(wàn)年歡”(武平一《奉和元日賜宰臣柏葉》);“能令人益壽，非止麝含香”(李乂《元日恩賜柏葉應(yīng)制》)。而屠蘇酒則或?yàn)橥捞K草浸泡而成，元日詩(shī)中提及屠蘇酒的亦比比皆是，但要數(shù)王安石的那句“爆竹聲中一歲除，春風(fēng)送暖入屠蘇”最為出名。爆竹聲送走了舊年，春風(fēng)與酒香吹走了所有的邪氣，迎來新年的好運(yùn)。
令人神清氣爽、驅(qū)邪長(zhǎng)壽的元日酒喝起來也有很多講究。準(zhǔn)備酒的時(shí)間要在除夕之夜，而飲酒的時(shí)間則是元日早晨。最為重要且特別的是，飲酒必須遵循由幼及長(zhǎng)的順序。東漢時(shí)期的《四民月令》便有記載云：“正旦進(jìn)酒次第，當(dāng)從小起，以年小者先起。”即是在說元日進(jìn)酒要從年齡小的先開始。至于原因，晉代董勛在《時(shí)鏡新書》中解釋說是因?yàn)槟昵嗳诉^年是喜增一歲，因而應(yīng)當(dāng)先飲酒作為祝賀;而老年人每過一年便減少了一年的壽命，所余的日子更少了，所以應(yīng)當(dāng)后飲。古人非常看重這項(xiàng)禮儀，也因此衍生出許多有趣的小故事。例如一年元日劉禹錫和白居易相聚共飲，生于同年的倆人就遇到了問題。白居易問：“與君同甲子，歲酒合誰(shuí)先?”(《新歲贈(zèng)夢(mèng)得》)劉禹錫想了想答道：“與君同甲子，壽酒讓先杯。”(《元日樂天見過因舉酒為賀》)兩位文人的相互酬贈(zèng)恰恰反映出元日飲酒順序的習(xí)俗。
元日飲酒辭舊迎新，祛病強(qiáng)身，象征著吉祥如意。古代元旦因其獨(dú)特的節(jié)俗特征而充滿魅力，今人應(yīng)作了解。