“數(shù)九”又稱“冬九九”，是中國冬季一種民間節(jié)氣。“數(shù)九”從每年陽歷12月下旬初“冬至”的次日開始。“數(shù)九”習俗起源于何時，現(xiàn)在還沒有確切的資料。不過，至少在南北朝時已經流行。梁代宗懔《荊楚歲時記》中就寫道：“俗用冬至日數(shù)及九九八十一日，為寒盡。”數(shù)九寒天，就是從冬至算起，每九天算一“九”，一直數(shù)到“九九”八十一天，“九盡桃花開”，天氣就暖和了。
民間廣為流傳的冬至“九九消寒歌”，俗稱“九九歌”，生動形象地記錄了冬至到來年春分之間的氣候、物候變化情況，同時也表述了農事活動的一些規(guī)律。廣泛流傳的“九九消寒歌”說：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九看楊柳，七九河開，八九雁來，九九加一九，耕牛遍地走。” 由于各地氣候寒暖不一，各地的九九歌也就有些區(qū)別，如九九歌為：“一九二九不出手;三九四九緣凌走;五九半，凌碴散;春打六九頭，脫襖換個牛;七九六十三，行人把衣寬;八九不犁地，只待三五日;九九楊花開，以后九不來。”
勞動人民經歷了千百年與風雪嚴寒的搏斗，根據長期的實踐經驗，創(chuàng)造出許多記敘數(shù)九期間寒暖變化規(guī)律的“九九歌”。如北方流行的九九民謠： 未從數(shù)九先數(shù)九，一九二九不出手。三九四九冰上走。五九六九沿河看柳。七九河開，八九燕來。九九又一九，犁牛遍地走。 顧祿《清嘉錄》上記載有一首“數(shù)九歌”，十分風趣地描寫了古代人們過冬的情形： 一九二九，相喚弗出手(手都因怕冷而縮在面袍里);三九二十七，籬頭吹 篥(寒風刮在籬笆頭上，像吹 篥一般);四九三十六，夜眠如露宿(睡在被窩里像睡在野地里一樣);五九四十五，窮漢街頭舞。不要舞，不要舞，還有春寒四十五(窮人衣薄，起舞取暖);六九五十四，蒼蠅垛屋 (透露出一點暖意了);七九六十三，布袖兩肩攤(天暖，厚衣服可以披在肩上了);八九七十二，貓狗躺涼地;九九八十一，窮漢受罪畢，剛要伸腳眠，蚊蟲跳蚤出。 在古代社會里，窮人過冬尤其受罪。
我國地域廣闊，各地“九九歌”不盡相同;但大同小異。有一首較通俗的民謠是這樣的(北京版)： 一九二九不出手。三九四九冰上走。五九六九沿河看柳。七九河開，八九雁來。九九加一九，犁牛遍地走。
俗諺有“頭九暖，九九寒”，人們發(fā)現(xiàn)如果起頭九天暖和，則跟著來的整個冬 天都會特別冷。故說“第一莫貪頭九暖，連綿雨雪到冬殘”。《燕京歲時記》中說：“冬至三九則冰堅。”意思是，從三九起就進入數(shù)九寒天中最冷的階段了�！毒┓恳渍肌氛f：“冬至之后，三十日極寒。”，“冬至后第三戌，為臘月最冷者。”后來，一般人們都認為三九天是最冷的，但是事實上，四九才是寒冬中一段最冷的時間。只不過剛進三九的頭幾天，寒暖變化大，一下暴冷，身體不太適應，顯得格外寒冷，而到四九，雖然溫度比三九低，但溫差變化小，便感覺不如二九進入三九時這么冷了。自冬至起，三四九剛好在二十四節(jié)氣的大寒附近。
為什么要數(shù)“九”呢?為什么不數(shù)二、三、四、五、六、七、八呢?這與中國傳統(tǒng)哲學中的陰陽的消長，陽長陰消就象征暖來寒去。九，為“至陽”之數(shù)，也稱老陽，九又是至大之數(shù)，“至陽之數(shù)”的積累意味著陰氣的日益消減，累至九次已到了頭，意味著寒去暖來，“春已深矣”了。
每個九天中天氣的冷暖變化不同，人們憑著長期的經驗進行了形象記錄和概括，編成謠諺，流傳于民間口頭，稱作“九九歌”。因為中國地跨北溫帶和亞熱帶，各地氣候冷暖變化不一樣，所以各地的“九九歌”的內容也不一樣。如北方的“九九歌”說：“一九二九不出手;三九四九冰上走;五九六九，沿河看柳;七九河開，八九雁來;九九八十一，家里做飯地里吃。”(棗強縣)“五九半，凌消散。春打六九頭，七九六十三，路上行人把衣?lián)�。八九不犁地，不過三五日，九盡楊花開。”(新河縣)“春打六九頭，賣了皮襖買個牛。”(晉縣)“一九二九，相喚不出手。三九二十七，籬頭吹觱篥。四九三十六，夜眠如露宿。五九四十五，家家推鹽虎。六九五十四，口中哂暖氣。七九六十三，行人把衣?lián)?單)。八九七十二，貓狗尋陰地。九九八十一，窮漢受罪畢。”(《荊楚歲時記》)湖南的“九九歌”說：“冬至是頭九，兩手藏袖口;二九一十八，口中似吃辣椒;三九二十七，見火親如蜜;四九三十六，關住房門把爐守;五九四十五，開門尋暖處。六九五十四，楊柳樹上發(fā)青絳;七九六十三，行人脫衣衫;八九七十二，柳絮滿地飛;九九八十一，穿起蓑衣戴斗笠。”地在壩下的蔚縣則說：“一九二九，啞門(形容張嘴)叫狗(形容打嗝兒);三九四九，凍破碌碡;五九六九，開門大走;七九河開河不開，八九雁來雁準來;九九河重凍，米面撐破翁。”
這些“九九歌”是中國廣大人民群眾世世代代在生產、生活實踐基礎上，利用自然界的一些生態(tài)反映和天氣征兆的經驗總結，具有相當大的科學性，至今仍對人民群眾的生產、生活的安排起著指導作用，所以一直盛行不衰，廣泛流傳在人們的口頭上，體現(xiàn)在人們的行為中。
從道理上講，冬至日是“陰極之日”，晝至短，夜至長，應該是一年中最冷的時刻，實際上盡是寒冷的開始。諺語說：“冷在三九”，有的地方的“九九歌”中存“三九四九，凍死貓狗”。三九、四九常在農歷臘月初，所以又有“進了臘月門，凍死一家人”、“臘七臘八，出門凍煞”的說法。為什么一年中最冷的日子卻在“陽生”之后的“三九”天呢?這是因為地球吸收太陽的熱量并貯存起來，晝存夜放，冬至前地球放熱量小于吸熱量，略有積存。冬至日起，地球吸收太陽的熱量雖因晝日長而有所增長，放散的熱量卻因夜仍長于晝而“入不敷出”，到了三九、四九，出現(xiàn)了地球嚴重“虧熱”現(xiàn)象，所以冬至日還要冷，成了一年中最冷的時刻。