《水滸》的作者據(jù)傳為元末明初施耐庵，并由羅貫中加以潤色及編排，實際參與創(chuàng)作者跨越了從宋元到明末的數(shù)百年，包括了民間說書人、文人、書商等，是一部世代累積型的長篇文學(xué)作品。

　　關(guān)于《水滸》的主題，有多種說法，但其對農(nóng)民起義者正面、客觀而不失理性的描繪，是其突破封建社會文學(xué)傳統(tǒng)的一大要素，也確立了這部作品以及后世白話敘事文學(xué)深厚的民間色彩。綜上所述，《水滸》的作者歷來有爭議，一種常見的說法認為是施耐庵和羅貫中根據(jù)民間流傳宋江起義的故事所寫的。

　　郎瑛的《七修類稿》中曾經(jīng)說過：“《三國》、《宋江》二書，乃杭人羅貫中所編。予意舊必有本，故曰編。《宋江》又曰："錢塘施耐庵書本。”高儒《百川書志》記載：“《忠義水滸》一百卷。錢塘施耐庵書本，羅貫中編次。”李贄《忠義水滸敘》中提到作者時，說是“施(耐庵)、羅(貫中)二公”。此外，田汝成《西湖游覽志馀》和王圻《稗史匯編》都記羅貫中作。

　　施耐庵(1296年-1371年)，揚州府興化人(今江蘇興化人)，原名施彥端，又名子安，字彥端，原名耳(一說名耳)，別號耐庵。

　　有關(guān)施耐庵生平事跡材料極少，搜集到的一些記載亦頗多矛盾。自20世紀20年代以來，在今江蘇省興化、大豐、鹽都等地陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些有關(guān)施耐庵的材料，有《施氏族譜》、《施氏長門譜》等，另有《興化縣續(xù)志》卷十三補遺載有《施耐庵傳》1篇，卷十四補遺載有明初王道生撰《施耐庵墓志》1篇。施耐庵故里江蘇興化新垛鄉(xiāng)施家橋村有墓園、紀念館�，F(xiàn)有《施氏家簿譜》存世。

　　施耐庵是孔子七十二子弟之一施之常后裔，唐末施之常后人在蘇州為家。其父名為元德，操舟為業(yè)，母親卞氏。施耐庵自幼聰明好學(xué)，才氣過人，事親至孝，為人仗義。元延祐元年(1314年)考中秀才，泰定元年(1324年)中舉人，至順二年(1331年)登進士。不久任錢塘縣尹，因替窮人辯冤糾枉遭縣官的訓(xùn)斥，遂辭官回家。

　　元至正十三年(1353年)，白駒場鹽民張士誠等十八名壯士率壯丁起義反元。張士誠敬其文韜武略，再三邀請他為軍幕，施耐庵抱著建造“王道樂所”的宏遠計劃欣然前往，為張士誠獻了許多攻城奪地的計策。后因張士誠居功自傲，獨斷專行，親信佞臣，疏遠忠良，施耐庵幾次諫勸，張士誠都不予采納，于是憤然離開平江，并作《秋江送別》套曲贈予同在張幕的魯淵、劉亮等人。此后，浪跡江湖，替人醫(yī)病解難。

　　后入江陰祝塘財主徐騏家中坐館，除了教書以外，還與拜他為師的羅貫中一起研究《三國演義》、《三遂平妖傳》的創(chuàng)作，搜集、整理北宋末年以宋江為首的一百零八人在水泊梁山起義的故事，為撰寫《江湖豪客傳》準備素材。至正二十七年(1367年)，朱元璋滅張士誠后，到處偵查張士誠的部屬。為避免麻煩，施耐庵征求興化好友顧逖的意見，在白駒修了房屋，從此隱居，專心于《江湖豪客傳》的創(chuàng)作。《江湖豪客傳》成書后，定為《水滸》。