1919年初，第一次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)勝國在巴黎近郊的凡爾賽宮召開了戰(zhàn)后和平會議。會議上，不僅中國代表提出取消列強某些特權(quán)的七項條件及廢除二十一條不平等條約的要求均被無理否決，而且還將原德國在山東攫取的一切權(quán)益轉(zhuǎn)由日本接管。由于美、英、法和日本相互勾結(jié)，中國北洋軍閥政府又奉行對外妥協(xié)的賣國政策，帝國主義對中國人民的正當(dāng)要求根本不予理睬。
消息傳入國內(nèi)，激起全國人民的強烈抗議。而其中，以國內(nèi)學(xué)生為最。
5月3日晚上，北大學(xué)生聚集在一起，提出嚴(yán)懲北洋政府負責(zé)與日本具體交涉的親日派官僚曹汝霖、章宗祥和陸宗輿，并舉行游行示威等建議：一、通電全國，聯(lián)合各界一致行動，誓死力爭;二、電致巴黎的中國代表，決不簽字;三、通電各省于5月7日(二十一條簽訂的國恥日)舉行全國游行示威等決議，并決定次日(4日)聯(lián)合北京各校學(xué)生在天安門舉行游行示威。5月4日下午，北大等十幾所學(xué)校3000余名學(xué)生聚集天安門廣場，喊出了“外爭國權(quán)，內(nèi)懲國賊”，“廢除二十一條”，“誓死力爭”，“還我青島”等口號， 當(dāng)游行隊伍到東交民巷使館區(qū)請愿未果后，就前往趙家樓胡同曹汝霖的住宅。憤怒的學(xué)生將在曹宅的章宗祥痛打一頓，并火燒曹宅。這時，大批軍警趕到，當(dāng)場逮捕了32名學(xué)生。在廣大學(xué)生針鋒相對的斗爭下，社會各界對政府當(dāng)局紛紛提出抗議。軍閥政府不得不在5月6日釋放了被捕學(xué)生。5月7日，北京、天津、上海、南京、武漢、長沙、廣州、重慶等地學(xué)生都舉行了大規(guī)模的集會和游行示威，運動在全國范圍內(nèi)迅速傳播開來。
5月19日，北京各校學(xué)生總罷課，并向各省的省議會、教育會、工會、商會、農(nóng)會、學(xué)校、報館發(fā)出罷課宣言。6月3日、4日、5日，更多的學(xué)生走向街頭，抗議軍閥政府的倒行逆施，結(jié)果，800多名學(xué)生被捕入獄。
軍閥政府大肆逮捕愛國學(xué)生的消息，迅速傳到全國，激起了全國各地更強烈的反抗，20多個省區(qū)、150多個大中城市卷入到這場如火如荼的洪流之中，尤以上海爆發(fā)的“六三運動”規(guī)模最大。6月5日，上海工人自動舉行罷工，支援學(xué)生的反帝愛國斗爭，罷工工人總數(shù)前后約有六七萬人之多。上海工人階級的罷工風(fēng)潮，迅速波及各地。京漢鐵路長辛店工人，京奉鐵路工人及九江工人都舉行罷工和示威游行。在工人罷工、學(xué)生罷課的推動下，工商業(yè)資本家也加入了斗爭的行列，舉行罷市。從此，五四運動轉(zhuǎn)入了一個新的階段。運動的中心從北京移到上海。運動的主力，也由青年知識分子擴大到工人階級。一個聲勢浩大、規(guī)模壯闊的愛國運動終于爆發(fā)。
反動當(dāng)局在迅猛擴大的斗爭形勢壓力下，6月7日，北京政府被迫釋放被捕學(xué)生。6月10日，下令撤銷了曹、章、陸的職務(wù)。17日，北京政府違背全國人民的意愿，又電令中國代表，同意在和約上簽字。北京學(xué)聯(lián)立即號召學(xué)生投入拒簽和約的斗爭。為此，又引發(fā)了新的一輪抗?fàn)�，拒絕和約簽字的呼聲如潮。18日，山東派出各界代表80多人進京請愿。北京、上海等地學(xué)生、工人紛紛響應(yīng)。在巴黎的華工和中國留學(xué)生也強烈要求拒絕簽約。中國代表終于沒有出席和約簽字儀式,這個消息傳遍全世界，帝國主義國家大為震動。至此，五四運動所提出的直接目標(biāo)基本得到了實現(xiàn)，標(biāo)志著中國青年作為一支新生的社會力量登上歷史舞臺。
五四運動也是一次高揚“民主”與“科學(xué)”旗幟的思想啟蒙運動，其持續(xù)的時間更長，影響也更深廣。以1915年陳獨秀在上海創(chuàng)辦《青年》雜志(第二年改名為《新青年》)為標(biāo)志，新文化運動開始興起。新文化運動基本的口號是“德先生”和“賽先生”，即民主和科學(xué)，這股追求民主、追求真理的思想解放潮流有力地動搖了封建正統(tǒng)思想的統(tǒng)治地位，使大批知識分子特別是青年學(xué)生接受了一次深刻的思想洗禮，為后來爆發(fā)的群眾愛國運動做了充分的思想、輿論準(zhǔn)備;五四愛國運動，則又極大地推動了新文化運動向縱深發(fā)展，為其開拓了新的空間，注入了新的活力。馬克思主義得到廣泛傳播。五四愛國運動中，中國工人階級開始以獨立的政治力量登上歷史舞臺。具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子由此開始深入工人群眾，促進了馬克思主義與中國工人運動的結(jié)合，為中國共產(chǎn)黨的建立從組織上和思想上作了準(zhǔn)備。從這個意義上講，五四運動以中國新民主主義革命的偉大起點而載入史冊。
為了繼承和發(fā)揚五四運動以來中國青年光榮的革命傳統(tǒng),1939年陜甘寧邊區(qū)西北青年校園聯(lián)合會，規(guī)定5月4日為中國青年節(jié)。1949年12月，中央人民政府政務(wù)院正式宣布5月4日為中國青年節(jié)。