給死人送衣服這個(gè)習(xí)俗，據(jù)說是由孟姜女首開先河。
相傳，秦始皇統(tǒng)一中國(guó)之后，為了抵御北方少數(shù)民族的入侵，面向全國(guó)“招聘”務(wù)工人員(工資是不夠糊口的，生路是基本沒有的)，修筑萬里長(zhǎng)城。所有青年男子，只要有胳膊有腿兒，一律免試上崗。實(shí)在不愿上崗者，可選擇自殺或被殺罷工。
孟姜女的老公范杞梁年輕力壯，不幸也被抽中壯丁。當(dāng)時(shí)，兩人才成婚不久，正是如膠似漆的好光景，聞此噩耗，如雷轟頂。奈何王命難違，夫妻倆只得抱頭痛哭一場(chǎng)，依依分別。
范杞梁被征調(diào)走后，孟姜女的公婆思兒心切，積郁成疾，雙雙亡故。撇下孟姜女一人，孤苦伶仃，舉目無親，于是決定去找丈夫。她不知道范杞梁具體在何處，只知道他在北方修長(zhǎng)城，便抱上為他縫制的一套棉衣，一路向北走。
這樣連走了幾個(gè)月，干糧吃完了，盤纏也花完了，孟姜女沿街乞討，終于在農(nóng)歷十月初一來到了長(zhǎng)城腳下。可是眼前除了新修的長(zhǎng)城，就是荒草中堆積的累累白骨，哪有半個(gè)人影?此情此景，令孟姜女心灰意冷。她明白，自己的丈夫十有八九已經(jīng)死了，于是癱坐在地，對(duì)著長(zhǎng)城大哭起來。那哭聲感天動(dòng)地，竟把長(zhǎng)城震塌了一大段。塌下來的城墻中，赫然有成堆的白骨。孟姜女認(rèn)定，丈夫的尸首肯定就在這些白骨之中，便把給丈夫做的那套棉衣擺在地上，想焚燒了祭奠亡夫。正待點(diǎn)火，忽又想起地下那么多的冤魂，若要把丈夫的棉衣?lián)屪呔吐闊┝�。于是，她抓了一把灰土，在棉衣周圍撒了個(gè)圓圈，以警告那些孤魂野鬼：這是俺老公的領(lǐng)地，你們且莫來搶。
圈好領(lǐng)地，孟姜女點(diǎn)著棉衣，邊哭邊禱告：“老公呀，你死得好慘!天冷了，你把這身兒衣裳換上吧!”她的淚已經(jīng)流干了，眼里流出的是血。這血滴在別的白骨上一滑而過，落到離她最近、最完整的一具白骨上，卻像是不愿意走了，徑直滲入骨中。孟姜女心想，這肯定是俺夫君的遺骨，于是就將它與灰燼一起掩埋，之后撫墳痛哭，暈厥在地，終與其夫死在了一起。
孟姜女千里尋夫的故事傳到民間，百姓深受感動(dòng)。此后每到十月初一這天，眾人便焚化寒衣，代孟姜女祭奠亡夫。此風(fēng)日盛，逐漸形成了追悼亡靈的寒衣節(jié)。
還有一種說法，認(rèn)為“十月一，燒寒衣”起源于商人的促銷伎倆。
據(jù)不完全可靠消息，這個(gè)精明的商人生逢東漢，乃是造紙術(shù)的發(fā)明人——蔡倫的大嫂。
這位大嫂芳名慧娘，她見蔡倫造紙有利可圖，就鼓動(dòng)丈夫蔡莫去向弟弟學(xué)造紙。蔡莫是個(gè)急性子，工夫還沒學(xué)到家，就張羅著開了家造紙店，結(jié)果造出來的紙質(zhì)量低劣，乏人問津，夫妻倆只好對(duì)著一屋子的廢紙發(fā)愁。
眼見就得關(guān)門大吉了，慧娘靈機(jī)一動(dòng)，想出了個(gè)鬼主意。
一天深夜，驚天動(dòng)地的鬼哭聲沖出了蔡家大院。鄰居們嚇得不輕，次日一早，趕緊跑過來探問究竟，這才知道慧娘昨晚暴病身亡。只見當(dāng)屋一口棺材，蔡莫一邊哭訴，一邊燒紙。燒著燒著，棺材里忽然傳出了響聲，慧娘的聲音在里面叫道：“開門!快開門!我回來了!”眾人呆若木雞，好半天才回過神兒來，上前打開了棺蓋。只見一個(gè)女人跳出棺來，可不是慧娘是誰?
那慧娘搖頭晃腦，高聲唱道： “陽間錢路通四海，紙?jiān)陉庨g是錢財(cái)，不是丈夫把錢燒，誰肯放我回家來!”她告訴眾人，她死后到了陰間，閻王發(fā)配她推磨。她拿丈夫送的紙錢買通了眾小鬼，小鬼們都爭(zhēng)著替她推磨——有錢能使鬼推磨啊!她又拿錢賄賂閻王，閻王就放她回來了。
蔡莫裝出一副莫名其妙的樣子，說：“我沒給你送錢啊!”慧娘指著燃燒的紙堆說：“那就是錢!在陰間，全靠這玩意兒換吃換喝。”蔡莫一聽，馬上又抱了兩捆紙來燒，說是讓陰間的爹娘少受點(diǎn)苦。
夫妻倆合演的這一出雙簧，可讓鄰居們上了大當(dāng)!眾人見紙錢竟有讓人死而復(fù)生的妙用，紛紛掏錢買紙去燒。一傳十，十傳百，不出幾天，蔡莫家囤積的紙張就賣光了。由于慧娘還陽的那天是十月初一，后世的人們便都在這天上墳燒紙，祭奠死者。
這兩個(gè)傳說一悲一喜，道具雖有不同(一個(gè)是燒棉衣，一個(gè)是燒紙錢)，卻都是拿死人做文章，撥的都是人們心中那根親情弦。
寒衣節(jié)如何燒寒衣
過寒衣節(jié)，必不可少的東西有三樣：餃子、五色紙、香箔是也。
洛陽話有云：“十月一，油唧唧”，意思是說，十月初一這天，人們要烹炸食品，剁肉、包餃子，準(zhǔn)備供奉祖先的食品。這些東西油膏肥膩，操作間不免弄得滿手、滿臉皆是，可不就“油唧唧”了?
準(zhǔn)備供品一般在上午進(jìn)行。供品張羅好后，家人打發(fā)小孩到街上買一些五色紙及冥幣、香箔備用。五色紙乃紅、黃、藍(lán)、白、黑五種顏色，薄薄的，有的中間還夾有棉花。晌午吃過飯，主婦把鍋臺(tái)收拾干凈，叫齊一家人，這就可以上墳燒寒衣了。
到了墳前，焚香點(diǎn)蠟，把餃子等供品擺放齊整，一家人輪番下跪磕頭;然后在墳頭劃一個(gè)圓圈，將五色紙、冥幣置于圈內(nèi)，點(diǎn)火焚燒。有的人家不但燒冥幣，還燒用五色紙糊成的豪宅、汽車等“奢侈品”，一邊燒，一邊念叨：“某某呀，你活著時(shí)辛苦操勞，死了就好好享福吧，住豪宅，開寶馬，風(fēng)風(fēng)光光，氣死閻王!”生怕親人在陰曹地府過不上好日子。
還有的人家，在墳頭劃圓圈時(shí)，不忘在旁邊另加個(gè)圓圈。其用意乃在救濟(jì)那些無人祭奠的孤魂野鬼，以免他們窮極生惡，搶走自家祖先的衣物。