寒衣節(jié)又因寒衣之“送”其實(shí)是燒，因此又叫“燒衣節(jié)”。寒衣節(jié)的主要節(jié)俗活動是送寒衣。節(jié)日當(dāng)天，人們祭拜祖先墳?zāi)�，并在祖先墓前焚化彩紙剪成的寒衣等，或于晚間在門外焚化。
送寒衣的方法各地不同，一般比較簡單的是把寒衣帶到墳塋燒化，或者于晚間在門前燒化。比較鄭重的是作封包，把寒衣及紙錢等裝在里面，包封寫明收寒衣者的姓字、行輩以及寄發(fā)人等，就像寄信和發(fā)郵包一樣。
又有人認(rèn)為寒衣節(jié)是從先秦的迎冬禮儀脫胎而成。據(jù)《禮記·月令》記，農(nóng)歷十月是立冬的月份。這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞為國捐軀者，并撫恤他們的妻子兒女。已經(jīng)死去的人怎么受賞呢?為他們送寒衣當(dāng)是題中應(yīng)有之義，上行下效，遂相沿成習(xí)。
十月初一，有的地方還有祭牛王的習(xí)俗。相傳這一習(xí)俗起源于春秋秦國。某日，秦文公命人砍倒一棵梓樹，梓樹忽然化為一頭牛。秦文公令人追殺。牛一下跳入水中，再也沒有上來。人們就立“怒特祠”祭祀此牛神。怒特，是高大健壯、威風(fēng)凜凜的公牛。這樣的公牛，在人們的心目中，有著驅(qū)疫辟邪、保護(hù)牛類的功能。
寒衣節(jié) - 起源
源于秦朝孟姜女哭長城
“寒衣節(jié)”與孟姜女哭長城的傳說圖冊民間傳說謂寒衣節(jié)源起于秦朝：民婦孟姜女的丈夫杞梁應(yīng)官府征役去修筑長城，孟姜女在十月初一這天啟程，給遠(yuǎn)在千里外的丈夫去送衣御寒。
如流傳在甘肅河西一帶的《孟姜女寶卷》中，就有這樣的唱詞：“十月里，十月一，麻腐包子送寒衣;走了一里又一里，我的郎君在哪里?”俟她來到筑城工地，獲知丈夫已勞累而死并被埋進(jìn)長城腳下后，號咷痛哭，竟使長城城墻坍倒，使她得以收葬丈夫尸骨，然后投海自盡。
百姓聞此深受感動，以后每到十月初一這天，便焚化寒衣，代孟姜女寄送給亡夫，從而逐漸形成了追悼亡靈的寒衣節(jié)。
源于先秦迎冬禮儀
又有人認(rèn)為寒衣節(jié)是從先秦的迎冬禮儀脫胎而成。據(jù)《禮記·月令》記，農(nóng)歷十月是立冬的月份。這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞為國捐軀者，并撫恤他們的妻子兒女。已經(jīng)死去的人怎么受賞呢?為他們“送寒衣”當(dāng)是題中應(yīng)有之義，上行下效，遂相沿成習(xí)。
不過這種觀點(diǎn)只能停留在推論上，因?yàn)橛嘘P(guān)民間于十月初一“燒獻(xiàn)冥衣靴鞋席帽衣段”的記載，直到宋代才出現(xiàn)于文人的風(fēng)土記述中，如果說寒衣節(jié)是先秦時就形成的，那就很難對這么長一段時間內(nèi)的記錄空白作出合理解釋。所以，也有人推斷寒衣節(jié)俗的形成不會早于宋代。
源于秦朝正月初一
還有人認(rèn)為，寒衣節(jié)的原型就是秦朝的正月初一。秦崛起西北地區(qū)，屬于羌戎民族。以十月為歲首是古代羌戎部族的舊俗，秦人沿襲這一傳統(tǒng)，在統(tǒng)一全國后，依然以十月為歲首(即以亥月為一年之始，此月相當(dāng)于夏歷十月)，這正合乎三代以來歲首依次后移的慣例，即夏正建寅、殷正建丑，及周正建子的更迭舊制。
秦正建亥，既保留了自己的民俗傳統(tǒng)，又表示自己是順應(yīng)天命代周而立。秦朝雖短命而亡，但有著悠久傳統(tǒng)的歲首習(xí)俗并沒有消亡，不僅漢武帝定歷之前，漢朝數(shù)代沿用秦歷，即使改歷之后，民間仍以秦歲首為節(jié)日，并有“十月朝”與“十月朔”等節(jié)俗名稱，這是十月初一為歲首的遺跡。
直到南朝梁宗懔《荊楚歲時記》還有這樣的記載：“十月朔日，家家為黍臛，俗謂之秦歲首。”從表面上看，寒衣節(jié)出現(xiàn)較晚，似與歲首習(xí)俗毫無干系，其實(shí)它的悼亡主題既源于古代十月的年節(jié)祭祖禮，也是古人視十月為“正陰之月”觀念的一種延續(xù)，在陰氣正甚時祭祀亡靈，可謂合乎時宜。
《月令》、 《四民月令》就記述了不少十月立冬時節(jié)整飭喪紀(jì)、檢查棺槨丘垅形制以及撫慰亡靈的順應(yīng)陰氣的時令做法，以人文秩序適應(yīng)自然秩序。在冬寒到來的時節(jié)，人們在人室加衣避寒的時候，自然會聯(lián)想到暴露在郊野的亡靈，特別是自己的祖靈。因此，幫助亡人度寒便成為生者義不容辭的責(zé)任。
寒衣節(jié)具體是如何起源，現(xiàn)在不得而知，但中國自古以來就有新收時祭奠祖宗的習(xí)俗，以示孝敬，不忘本。古人們也在農(nóng)歷十月初一用黍矐祭祀祖先。農(nóng)歷十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭。農(nóng)歷十月初一，也是冬天的第一天，此后天氣漸漸寒冷，人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，祭祀時除了食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可缺少的供物——冥衣。在祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫作“送寒衣”。
故人雖已去世，他們已經(jīng)在陰間做鬼，但民眾還是把他們納入了人情的范疇，時刻記掛著他們。并專門設(shè)了節(jié)日來抒發(fā)這份人情，其中寒衣節(jié)就是其中之一。寒衣節(jié)與自然時令密切結(jié)合，又與生者的生活相關(guān)。十月一天氣漸寒，正需要添加冬衣，人鬼同此情，由陽間推及陰間，便要送寒衣，又可勸女紅。