寒衣節(jié)具體是如何起源，現(xiàn)在不得而知，但中國自古以來就有新收時祭奠祖宗的習俗，以示孝敬，不忘本。古人們也在農(nóng)歷十月初一用黍矐祭祀祖先。農(nóng)歷十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭。農(nóng)歷十月初一，也是冬天的第一天，此后天氣漸漸寒冷，人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，祭祀時除了食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可缺少的供物——冥衣。在祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫作“送寒衣”。
故人雖已去世，他們已經(jīng)在陰間做鬼，但民眾還是把他們納入了人情的范疇，時刻記掛著他們。并專門設(shè)了節(jié)日來抒發(fā)這份人情，其中寒衣節(jié)就是其中之一。寒衣節(jié)與自然時令密切結(jié)合，又與生者的生活相關(guān)。十月一天氣漸寒，正需要添加冬衣，人鬼同此情，由陽間推及陰間，便要送寒衣，又可勸女紅。
寒衣節(jié)又因寒衣之“送”其實是燒，因此又叫“燒衣節(jié)”。寒衣節(jié)的主要節(jié)俗活動是送寒衣。節(jié)日當天，人們祭拜祖先墳墓，并在祖先墓前焚化彩紙剪成的寒衣等，或于晚間在門外焚化。
送寒衣的方法各地不同，一般比較簡單的是把寒衣帶到墳塋燒化，或者于晚間在門前燒化。比較鄭重的是作封包，把寒衣及紙錢等裝在里面，包封寫明收寒衣者的姓字、行輩以及寄發(fā)人等，就像寄信和發(fā)郵包一樣。
又有人認為寒衣節(jié)是從先秦的迎冬禮儀脫胎而成。據(jù)《禮記·月令》記，農(nóng)歷十月是立冬的月份。這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞為國捐軀者，并撫恤他們的妻子兒女。已經(jīng)死去的人怎么受賞呢?為他們送寒衣當是題中應有之義，上行下效，遂相沿成習。
寒衣節(jié) - 習俗
為亡人送冬衣
民間送寒衣時，還講究在十字路口焚燒一些五色紙，象征布帛類。用意是救濟那些無人祭祖的絕戶孤魂，以免給親人送去的過冬用物被他們搶去。焚燒寒衣，有的地方在亡者墳前進行，講究在太陽出山前上墳。有的地方習慣在門前焚燒祭物。先人的遷墳合葬等儀式，民間也總是習慣在十月一日進行。
晉南地區(qū) 送寒衣時，講究在五色紙里夾裹一些棉花，說是為亡者做棉衣、棉被使用。晉北地區(qū)
晉北地區(qū) 送寒衣時，要將五色紙分別做成衣、帽、鞋、被種種式樣。甚至還要制作一套紙房舍，瓦柱分明，門窗俱備。這些紙制工藝品除體積縮小之外，看上去比真房院還要精致漂亮。凡屬送給死者的衣物、冥鈔諸物，都必須燒焚，只有燒的干干凈凈，這些陽世的紙張，才能轉(zhuǎn)化為陰曹地府的綢緞布匹、房舍衣衾及金銀銅錢。只要有一點沒有燒盡，就前功盡棄、亡人不能使用。所以十月一日燒寒衣，要特別認真細致。這種行動雖然看來好笑，卻也反映了生者對亡人的哀思與崇敬，屬于一種精神上的寄托。
雁北地區(qū) 雁北許多地方及晉中的平遙等縣，傍晚婦女要在門外放聲大哭。臨縣舊日傳有一詩：“粘紙成衣費剪裁，凌晨燒去化灰埃。御寒泉臺果否用?但聞悲聲順耳來!”既描述了送寒衣的情景，又對其傳說效應提出了質(zhì)疑。兒女們守孝，穿三年孝服。孝滿之年的十月初一日換穿常服。
生者習俗
民間在十月一日，不僅要為亡人送寒衣過冬，就是生者也要進行一些象征過冬的傳統(tǒng)活動。婦女們要在這一天將做好的棉衣拿出來，讓兒女、丈夫換季。如果此時天氣仍然暖和，不適宜穿棉，也要督促兒女、丈夫試穿一下，圖個吉利。男人們則習慣在這一天整理火爐、煙筒。安裝完畢后，還要試著生一下火，以保證天寒時順利取暖。十月一日，婦女忌出行。民間改善生活，山區(qū)興吃蕎面、莜面。
寒衣節(jié) - 記載
“(十月)朔日，剪楮為寒衣焚墓，為寒衣節(jié)。”——河北《萬全縣志》，清道光十四年增刻乾隆十年本。
“十月朔，俗稱十月朝。人無貧寒，皆祭其先，多燒冥衣之屬，謂之燒衣節(jié)。”——胡樸安《中華全國風俗志》
“(十月)初一日，謂之鬼節(jié)，各家祭掃祖塋，并以五色紙剪制衣褲，用紙袱盛之，上書祖先名號，下書年月日、后裔某某謹奉，照式制若干份，焚于墓前，或焚于在門前，取其子孫為先祖添衣之意。”——河北《張北縣志》，民國二十四年鉛印本。
“城市內(nèi)外，于九月下旬，即買冥衣靴鞋席帽衣緞，以備十月朔日獻燒。”——孟元老《東京夢化錄》
“十月朔.......士民家祭祖掃墓，如中元儀。晚夕于緘書冥楮，加以五色彩帛作成冠帶衣履，于門外奠而焚之，曰"送寒衣"。”——清潘榮《帝京歲時紀勝》
“農(nóng)歷十月初一為寒衣節(jié)。舊時，祭墓、燒紙錢和紙衣(彩紙剪成)，表示給亡者送衣物、錢幣。今民間仍上墳燒紙。”——引自河北《河間縣志》
關(guān)于祭祖節(jié)還有這樣一個蔡倫造紙和蔡莫燒紙的故事。
蔡倫剛發(fā)明出紙時，買賣很好。蔡倫的嫂子慧娘就讓丈夫蔡莫向蔡倫學習造紙�；貋黹_了一家造紙廠，但蔡莫造的紙，質(zhì)量不好，賣不出去，二人很著急。后來，慧娘想了一個辦法，擺脫了困境。
某天的半夜，慧娘假裝因急病而死。蔡莫傷心欲絕，在她的棺材前悲哀不已，他邊燒紙邊哭訴：“我跟弟弟學造紙，不用心，造的紙質(zhì)量太差了，竟把你氣病了。我要把這紙燒成灰，來解心頭之恨。”他燒完了又抱來紙燒，燒了一陣之后，只聽見慧娘在棺材里喊：“把門開開，我回來了。”這可把人們嚇呆了，人們把棺材打開，慧娘裝腔作勢地唱道：陽間錢能行四海，陰間紙在做買賣。不是丈夫把紙燒，誰肯放我回家來?
慧娘唱了很多遍說：“剛才我是鬼，現(xiàn)在我是人，大家不要害怕。我到了陰間，閻王就讓我推磨受苦，丈夫送了錢，就有許多小鬼幫我，真是有錢能使鬼推磨。三曹官也向我要錢，我把全部的錢都送了他，他就開了地府后門，放我回來了。”蔡莫裝作糊涂：“我并沒有送錢給你啊?”慧娘說：“你燒的紙就是陰間的錢。”這樣一說，蔡莫又抱了幾捆紙，燒給他的父母。
在場的人們一聽，便以為燒紙有很大的好處，都向蔡莫買紙�；勰锟犊厮徒o鄉(xiāng)親，這事一傳十，十傳百，遠近的鄉(xiāng)親都來買蔡家的紙，燒給自己死去的親人。不到兩天，積壓的紙被搶購一空�；勰�“還陽”那一天正是農(nóng)歷十月初一，因此，后人都在十月初一祭祀祖先，上墳燒紙，以示對祖先的懷念。