在中國(guó)，曾經(jīng)流傳過(guò)這樣一個(gè)笑話：有位上海人到北京向服務(wù)員要洗臉的“面湯水”，結(jié)果，服務(wù)員給他送來(lái)了一碗好吃的面湯。由此可見(jiàn)，如果人們用各地方言交往，不僅會(huì)鬧笑話，還可能誤事。
早在兩千多年前，人們就認(rèn)識(shí)到，社會(huì)交際必須使用一種統(tǒng)一的共同語(yǔ)。先秦時(shí)期，曾有一種類(lèi)似“普通話”的統(tǒng)一的、規(guī)范的口語(yǔ)，稱作“雅言”。史書(shū)上記載，孔子在讀古書(shū)、行古禮時(shí)就使用雅言。只是這種統(tǒng)一的口語(yǔ)當(dāng)時(shí)沒(méi)有在社會(huì)上推廣，以后便消亡了。
普通話就是現(xiàn)代漢民族的共同語(yǔ)和標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)。普通話在明、清之際被稱作“官話”，辛亥革命以后叫做“國(guó)語(yǔ)”，后來(lái)改稱普通話。“普通”在這里具有普遍、共同的意思。1955年10月，中國(guó)的全國(guó)文字改革會(huì)議和現(xiàn)代漢語(yǔ)規(guī)范問(wèn)題學(xué)術(shù)會(huì)議明確規(guī)定了普通話在語(yǔ)音、詞匯和語(yǔ)法方面的規(guī)范，即“以北京語(yǔ)音為標(biāo)準(zhǔn)音，以北方話為基礎(chǔ)方言，以典范的現(xiàn)代白話文著作為語(yǔ)法規(guī)范。”
普通話以北方話為基礎(chǔ)方言，但并不完全等于北方話，因?yàn)樗釛壛艘恍┑胤缴蔬^(guò)濃的詞語(yǔ)，吸收了其他方言的精華，比任何一種方言都更加豐富，更加完善。
普通話作為現(xiàn)代漢民族的共同語(yǔ)和標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)有它形成和發(fā)展的歷史。大致唐末以后，雖然仍是文言占統(tǒng)治地位，但一種以北方話口語(yǔ)為基礎(chǔ)的新書(shū)面語(yǔ)言——白話開(kāi)始出現(xiàn)了。尤其宋、元以來(lái)，隨著白話文學(xué)的發(fā)展，與當(dāng)時(shí)口語(yǔ)相接近的白話基本上是與當(dāng)時(shí)的文言并存的。明、清兩代，以北方話為基礎(chǔ)方言、以北京語(yǔ)音為標(biāo)準(zhǔn)音的 “官話”隨著政治、經(jīng)濟(jì)和文化的力量廣泛傳播，成了全中國(guó)公認(rèn)的標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)和共同語(yǔ)。辛亥革命以后的國(guó)語(yǔ)運(yùn)動(dòng)和新文化運(yùn)動(dòng)，徹底動(dòng)搖了文言的統(tǒng)治地位，普通話在口語(yǔ)和書(shū)面語(yǔ)中基本上取得了一致的表現(xiàn)形式。1955年，普通話得到了明確的規(guī)范，取得了現(xiàn)代漢民族共同語(yǔ)的法定地位。
與 “十里不同音”的方言和“之乎者也”的文言相比，普通話能為各地人聽(tīng)懂，又與日常生活語(yǔ)言相一致，口頭語(yǔ)言和書(shū)面語(yǔ)言基本相同，人們使用普通話交往非常方便。所以中國(guó)政府規(guī)定，在學(xué)校里要用普通話教學(xué)，人人都應(yīng)學(xué)會(huì)普通話。普通話也因此在中國(guó)得到迅速的推廣和發(fā)展。