社會(huì)學(xué)起源于19世紀(jì)末期，是一門利用經(jīng)驗(yàn)考察與批判分析來研究人類社會(huì)結(jié)構(gòu)與活動(dòng)的學(xué)科。社會(huì)學(xué)家通常跟經(jīng)濟(jì)學(xué)、政治學(xué)、人類學(xué)、心理學(xué)等一起并列于社會(huì)科學(xué)底下來研究。因其興起的歷史背景，社會(huì)學(xué)研究的重心很大一部份放在現(xiàn)代社會(huì)中的各種生活實(shí)態(tài)，或是當(dāng)代社會(huì)如何形成演進(jìn)以至今日的過程，不但注重描述現(xiàn)況，也不忽略社會(huì)變遷。社會(huì)學(xué)的研究對(duì)象范圍廣泛，小到幾個(gè)人面對(duì)面的日�；�(dòng)，大到全球化的社會(huì)趨勢(shì)及潮流。家庭、各式各樣的組織、企業(yè)工廠等經(jīng)濟(jì)體、城市、市場(chǎng)、政黨、國家、文化、媒體等都是社會(huì)學(xué)研究的對(duì)象，而這些研究對(duì)象的共通點(diǎn)是一些具有社會(huì)性的社會(huì)事實(shí)。雖然“社會(huì)性”的定義在不同學(xué)派之間仍有爭執(zhí)，但社會(huì)事實(shí)外在于個(gè)人，且對(duì)個(gè)人的行為跟認(rèn)知有影響，這一點(diǎn)是大致上為社會(huì)學(xué)者所共同接受的。
社會(huì)學(xué)是從社會(huì)整體出發(fā)，通過社會(huì)關(guān)系和社會(huì)行為來研究社會(huì)的結(jié)構(gòu)、功能、發(fā)生、發(fā)展規(guī)律的綜合性學(xué)科。學(xué)科最初得名于孔德，經(jīng)過K·馬克思、H·斯賓塞、E·迪爾凱姆、M·韋伯等學(xué)者的不斷發(fā)展，逐漸形成有獨(dú)立研究對(duì)象、理論、研究方法和范式的一門社會(huì)科學(xué)。其研究對(duì)象包括與歷史、政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)結(jié)構(gòu)、人口變動(dòng)、民族、城市、鄉(xiāng)村、社區(qū)、婚姻、家庭與性、信仰與宗教、現(xiàn)代化等領(lǐng)域。其方法論思想是多元的，比如以E·迪爾凱姆為代表的社會(huì)唯實(shí)論，認(rèn)為人存在于社會(huì)之中，其行為和思想都并非純粹服從于個(gè)體理性的，而是受到社會(huì)的塑造、限制乃至決定。另有以M·韋伯為代表的社會(huì)唯名論。
美國社會(huì)學(xué)專業(yè)概況
1892年，芝加哥大學(xué)創(chuàng)辦了美國第一個(gè)社會(huì)學(xué)系，并逐步形成了社會(huì)學(xué)領(lǐng)域內(nèi)的“芝加哥學(xué)派”。第二次世界大戰(zhàn)以后，哈佛大學(xué)社會(huì)學(xué)系主任帕森斯(TalcottParsons,1902-1979)所創(chuàng)立的功能主義理論逐步占據(jù)了美國社會(huì)學(xué)的主流地位，成為現(xiàn)代社會(huì)學(xué)的開端。美國社會(huì)學(xué)也由此對(duì)整個(gè)世界的社會(huì)學(xué)研究產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
目前，在美國的3000多所大學(xué)中，三分之二左右的學(xué)校擁有社會(huì)學(xué)專業(yè)，綜合排名前100位的學(xué)校均設(shè)立了社會(huì)學(xué)專業(yè)。無論是社會(huì)學(xué)理論，還是社會(huì)學(xué)的定性和定量研究方法，美國社會(huì)學(xué)對(duì)世界社會(huì)學(xué)的發(fā)展都做出了重要的貢獻(xiàn)。