青海某大學(xué)一個學(xué)經(jīng)濟的女生有過一段不尋常的經(jīng)歷。她通過因特網(wǎng)和一個美國女孩做筆友，前后長達七年之久。到她大學(xué)一年級讀完，對方邀請她去美國相聚，其父母慷慨地表示要承擔(dān)全部費用。這個跨國友情是如此不尋常，以致于挑剔的美國簽證官都被感動了。她輕而易舉地得到了簽證，在她筆友的陪同下在美國游玩了兩個星期。
幾年過去了，這位小姐想再赴美國，這次是要留學(xué)。她幾年前在美國的友誼之旅是如此的刻骨銘心，她非常想用它來打動美國教授。在她精心寫作的personal statement里，她用重墨描繪了她的這段經(jīng)歷。可惜的是，當(dāng)她把這篇文章交給一個外國老師修改時，人家毫不留情地把她倍加珍視的內(nèi)容全刪除了。
外國老師如此處理自有其道理。在他看來，這個中國學(xué)生不尋常的經(jīng)歷與她在專業(yè)上的能力和志向太不相干了。申請文件通常是外國學(xué)校了解你專業(yè)水平的唯一媒介和手段，你如果在其中把筆墨過多地放在與專業(yè)無關(guān)的敘述上，你就會喧賓奪主。
這位不甘心的青海姑娘繼續(xù)尋求幫助，最后她的文章到了我手里。在我的幫助下，這篇文章有了一個新的結(jié)構(gòu)，使用了新的語言，盡管所有的事實都還是原來的。但在新的version里，她的美國之行對她來說是一個eye-opener。在短暫的旅途中，她對美國的印象是膚淺的，但那些很表面的東西仍然不可避免地向她反映出美國經(jīng)濟的發(fā)達和內(nèi)在活力。
中美經(jīng)濟發(fā)展的明顯差異既激發(fā)了她要幫助中國在經(jīng)濟上強大起來的愿望，又促使她這個學(xué)經(jīng)濟的中國學(xué)生要從經(jīng)濟學(xué)上找到說明。在學(xué)習(xí)中，她認識到美國經(jīng)濟的發(fā)達和美國經(jīng)濟學(xué)的發(fā)達必然有著某種聯(lián)系，所以她現(xiàn)在希望到美國留學(xué)。在強大的motivation的推動下，她比別人更加發(fā)奮地學(xué)習(xí)和研究經(jīng)濟學(xué)，使她現(xiàn)在有了比別人更加扎實的經(jīng)濟學(xué)功底，為她去美國深造奠定了基礎(chǔ)。這樣，她的personal statement不僅描繪了她的獨特經(jīng)歷，而且讀者還可以透過她的獨特經(jīng)歷看到她在專業(yè)方面的基礎(chǔ)和水平。
關(guān)鍵在于獨特性
我們的青海姑娘敏感地意識到，把自己的美國之行寫進自己的personal statement可能會打動美國教授。她是對的，因為這是一次不尋常的旅行，源于一段不尋常的友誼。這段經(jīng)歷不僅能把她與絕大多數(shù)中國申請者區(qū)分開來，也使她有別于幾乎所有申請者。有這段獨特的經(jīng)歷作背景，她的申請材料就能吸引住美國教授那匆匆一瞥的目光。
把自己獨特的地方寫出來，這是申請材料寫作的關(guān)鍵。國外大學(xué)教授往往要審查比錄取名額多幾倍、十幾倍甚至幾十倍的申請人。如果你的材料中沒有富有個性的內(nèi)容或語言，你很可能被放入另冊，與機遇失之交臂。
太多的留學(xué)申請人在制作申請文書時太草率。他們在艱苦卓絕地考完TOEFL、GRE、GMAT之類的語言考試以后，或者已經(jīng)太累了，或者覺得已經(jīng)大功告成了。輪到需要制作申請文書了，往往去買一本范文，拿來依樣畫葫蘆抄一抄就完事兒了。在現(xiàn)在學(xué)員拿給我讀的申請文件里，我太經(jīng)常地讀到我自己的語言，一看就知道是從我那本《留學(xué)申請書信寫作指導(dǎo)》中抄來的。這本書中所提供的思路、寫作方法和語言也許有些借鑒意義。但你如果照抄的語言和內(nèi)容太多了，就會導(dǎo)致掩蓋或削弱你自己的個性特征，而這是最要命的。
每一個人都是獨特的，很多申請人抱怨說他們沒有什么獨特的東西可寫，這是不對的。我女兒出生在加拿大，小時候經(jīng)常唱一首兒歌，歌詞開始是：I am special, you are special, and everyone is special, each in his or her own way. 她每次唱這歌時都很得意，因為她相信她非常地special。如果兒童能有這樣的自信，你作為一個至少上完大學(xué)的成年人有什么理由一定要覺得自己普通得不足掛齒呢?
你是否獨特，是否special，要看你自己怎么審視自己。只要你找對了視角，你一定會看到自己與眾不同的地方。
一次座談時，一位英俊的男士說自己是個小官僚，為改變自己的命運，想去讀MBA。細問之下我才知道，他在中國人民銀行已經(jīng)工作了12年，官至副處長。他也許就是個小官僚。但是，他如果到美國的商學(xué)院讀書，他的同學(xué)中有多少人會象他一樣在世界上最大的也是發(fā)展最快的新型市場經(jīng)濟國家的中央銀行做過這么多年的管理工作呢?
一個并不特別難看的女士去找我，說自己不過普通女孩一個。我問，你上過大學(xué)嗎?上過，但上過大學(xué)的人多了。讀過研究生了嗎?讀了，但這年頭研究生也多了。學(xué)的什么專業(yè)?建筑系的。主攻方向呢?景觀設(shè)計。在中國讀景觀設(shè)計的女研究生多嗎?學(xué)景觀設(shè)計的人本來就還不多，讀這方面研究生的女生當(dāng)然就更少了。這時我說，想想看，你怎么會普通了，要知道，即便在西方，讀景觀設(shè)計的女生也不多，你在這個對女生來說非傳統(tǒng)的專業(yè)已經(jīng)讀了研究生了，了不起得很呢!何況，中國現(xiàn)在建設(shè)的速度和規(guī)模全世界罕有，你肯定已經(jīng)接觸或參預(yù)了不少項目的設(shè)計工作了，你的經(jīng)驗和前途都是絕大多數(shù)同齡的美國女孩不能企及的，你怎么能說自己太普通?
有些人仍會說，自己太年輕了，還沒有來得及干出驚天動地的豐功偉績，因此這申請文件就是反映不出什么獨特性來。這樣的認識錯了。我現(xiàn)在快人到中年了，當(dāng)年在中國干過記者，后來在國外充過律師，現(xiàn)在回國做老師，三十好幾年的人生中，穿插了無數(shù)坎坷，也間或小有成績。你作為一個二十幾歲的小姐或小伙子，不需要證明你現(xiàn)在已經(jīng)有了比我豐富的經(jīng)歷或者比我偉大的成就;你要證明的是，等你到我這個歲數(shù)，你一定 ― 至少很有可能 - 有比我多得多的成就和能力。我相信沒有幾個人做不到這一點兒。
即便你的分數(shù)、專業(yè)、志向、個性、興趣、經(jīng)歷、工作崗位等背景乍看上去都比較一般，你也要知道，這些因素在每一個人身上的組合是不一樣的;即便組合一樣，每一個人的內(nèi)心感受也是不同的。你要做的，是嚴肅、認真并全面地審視自己。你要在對自己深刻了解的基礎(chǔ)上，對你的素質(zhì)、經(jīng)歷和成就進行區(qū)分、組織和取舍，來滿足學(xué)校錄取的要求和標(biāo)準(zhǔn)。你把這樣編排和歸納好的訊息用漂亮的英語表達出來，置于一個敘述性的結(jié)構(gòu)中，你能擬出一篇具有說服力的文章來。
寫作的技巧
再好的想法如果不能被充分地表達出來也是枉然。國外的教授一般只能從書面材料來對你的學(xué)識、人品和語言能力進行判斷，而你也只能以書面的形式來表現(xiàn)和證明你自己。你和他們之間唯一的媒介是寫在紙上的文字。由于洋教授一般不愛讀長篇大論，你的篇幅一般有限。你必須使用一些寫作技巧。