大多數(shù)美國人不太在意是否去好學(xué)校，而是更傾向選擇自己州的州立大學(xué)系統(tǒng)下轄最好的學(xué)校(學(xué)費便宜、朋友多、規(guī)模大、活動豐富)，如果無法被錄取，就選擇離家最近的學(xué)校(學(xué)費便宜、離家近)。
例如，一個加州的普通家庭的同學(xué)，第一選擇一般是UCLA或Berkeley，如果家在加州南部就會選UCLA因為它在位于南部的洛杉磯，如果在加州北部就會選擇位于Berkeley。如果無法被洛杉磯或伯克利分校錄取，則會在加州系統(tǒng)以及加州州立系統(tǒng)中選擇離家最近的分校。
例如如果他家住莫賽德就會選UC Merced，如果家住戴維斯就會選UC Davis，如果家在巴克斯菲爾德就會選CSU Barksfield，如果家在長灘就會選Long Beach State等等。如果實在是這些學(xué)校都進不去，他還可以選擇區(qū)域性的社區(qū)大學(xué)。也有的美國人會選擇去就讀自己喜歡的體育明星所在的學(xué)校，這和美國狂熱的NCAA各種聯(lián)賽有很大的關(guān)系。例如如果一個同學(xué)是Joe Paterno的粉絲，他也許就會去Penn State Univ，如果他是Bobby Bowden的粉絲，他可能會選擇FSU等等。而那些家境非常好且學(xué)習(xí)非常好且很有追求的學(xué)生才會傾向去那些著名的私立大學(xué)，例如常青藤的那些學(xué)校。
下面說一下我了解的老美對他們那幾千個大學(xué)的第一印象。要說明的是這只是根據(jù)我和老美這幾年的交流得來的，畢竟交流的人群限于學(xué)校里或?qū)W校周圍的人，樣本的diversity不太好保證，因此可能有偏差。
另外，有的在US News排得比較靠前的學(xué)校我沒有提到，并不因為他不好，而是因為我實在不了解或沒搞清楚他們在老美心中到底是啥樣，例如Notre Dame圣母大學(xué)、BYU楊百翰大學(xué)、Wake Forest維克森林大學(xué)和Rice萊斯大學(xué)等。PS：我說的是學(xué)術(shù)印象。
NCAA各種球賽的那些東西得單說，如果加上NCAA的那堆東西，那就完全不一樣了，會亂套。Kentucky肯塔基大學(xué)、Ohio State Univ俄亥俄州立大學(xué)、Alabama阿拉巴馬大學(xué)這種學(xué)�？隙ㄦi定前十。
單說學(xué)術(shù)，在美國人心中美國最好的學(xué)校有三所：Harvard、Yale和Stanford。即“頂級”。這三個學(xué)校是任何別的學(xué)校都無法比的(這跟國內(nèi)所宣傳的六大名�；蚴竺Ｖ惖牟⒉幌嗤绹鴽]有六大名�；蚴竺５恼f法。同樣美國也沒有三大理工學(xué)院、公立大學(xué)三強之類的說法，那些都是國內(nèi)的媒體或中介制造出來的東西)。哈佛和耶魯是東海岸老牌名校的代表，而斯坦福則是西海岸最好的學(xué)校。
在這三所學(xué)校之下，就是MIT級，包括：MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、Penn、Johns Hopkins、Duke和Michigan這幾所學(xué)校。這幾個學(xué)校各有所長，綜合看來是差不多一個級別的。之所以比不上哈佛耶魯和斯坦福，要么是因為有明顯的短板，要么是因為底蘊不夠，要么是因為資金或生源水平相對較低。麻省理工MIT的理工類和商科是強項，但是文史類是硬傷。
芝加哥大學(xué)文史類和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA、UCB和UMich(一般單指安娜堡分校，也可以指整個系統(tǒng))作為公立大學(xué)已經(jīng)做到了極致，但是正是由于他們是公立大學(xué)，他們的招生范圍受到了州法的很大的限制，資金也比不過那些私立校。Princeton作為出過愛因斯坦的常青藤名校位列與此，但是它的地緣位置是短板。
雖然他離紐約和華盛頓都很近，但畢竟位于新澤西中部，雖同時屬于各大城市的邊緣區(qū)，卻也無法真正直接享受到任何城市的經(jīng)濟文化資源，因此不能與位于波士頓的哈佛、紐黑文(雖不大但是文化名城，且離紐約波士頓也都不遠)的耶魯以及舊金山附近硅谷的斯坦福相提并論。
哥倫比亞大學(xué)Columbia占盡地緣優(yōu)勢，文理工商法也都還算均衡發(fā)展。賓大Penn擁有著名的沃頓商學(xué)院，一些其他的文科專業(yè)也很出色，但理工方面也是很致命的傷。杜克大學(xué)Duke在南方是一流的，其絕對實力并不亞于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能當(dāng)做南方哈佛(美國人印象中南方不如北方，所以南方再好的學(xué)校在他們的第一印象里也要降一級)。
在這里有幾個特別說明的學(xué)校。第一是傳說中的加州理工Cal Tech。這玩意兒怎么說呢，你說他宇宙第一也行，你說他是個殘疾也行�？傊_設(shè)的專業(yè)都是業(yè)內(nèi)數(shù)一數(shù)二的，但是開設(shè)的專業(yè)實在太少了。美國人一般不把他和其它正經(jīng)的大學(xué)比，就像那些很牛的文理學(xué)院Amherst、Williams、Swarthmore等等一樣，美國人肯定他們的實力，但是和正規(guī)學(xué)校沒有可比性。
第二是和紐約大學(xué)NYU。這個學(xué)校是世界首都曼哈頓島上除了哥倫比亞以外最好的學(xué)校(同理不討論文理學(xué)院Barnard)。大多數(shù)美國人也把他和MIT等學(xué)校列為一等，因為他地緣好、金融類法律類專業(yè)頂級，但是工科是短板。但是也有一些其他大城市的人并不以為然。例如一個芝加哥的人就覺得他并不能和芝加哥大學(xué)甚至西北大學(xué)比;一個洛杉磯的人也許覺得他并不比UCLA或南加大USC好在哪里;一個亞特蘭大的人也許覺得他比不過Emory埃默里大學(xué)。
總之，區(qū)位因素也是影響一個學(xué)校在美國人心中的第一印象的重要部分，美國人傾向于認為離自己家近的學(xué)校好，不完全是地域歧視，而是因為他們對家附近的東西更加了解(他們地理學(xué)得都很差)。第三是Carnegie Mellon Univ卡內(nèi)基梅隴大學(xué)。這個學(xué)校有兩個王牌：計算機和社會學(xué)。這兩個王牌讓他在很大一部分老美的心中成為和MIT一個級別的學(xué)校。但是這個學(xué)校算是一個后起之秀，以前是兩個小學(xué)院，合并后的歷史才五十來年，因此底蘊上有短板，知名度也存疑，因此被降了半級。
然后是下一個等級“康奈爾級”，包括：Northwestern、WUSTL、Emory、Vanderbilt、Wisconsin、Virginia、UNC、W&M以及剩余常青藤院校。先說常青藤剩下的Brown布朗大學(xué)、Cornell康奈爾大學(xué)、Dartmouth達特茅斯學(xué)院三所，畢竟是常青藤，自己的實力也確實不錯，也各有特色，但他們的絕對實力已經(jīng)收到了一些其他大學(xué)的挑戰(zhàn)，因此只能在這一檔次擁有一席之位。
然后說其他那幾個私立大學(xué)：西北大學(xué)Northwestern、圣路易斯華盛頓大學(xué)WUSTL、埃默里大學(xué)Emory和范德比爾特大學(xué)Vanderbilt，他們也是各有強項，但是強項的數(shù)量比不過上一級別的(MIT級)。Northwestern強于傳媒和社會學(xué)，WUSTL強于數(shù)學(xué)，Emory強于醫(yī)學(xué)，Vanderbilt強于教育學(xué)。而他們的短板也比MIT級的更多或更大。再說這幾個公立校：UNC北卡大學(xué)教堂山分校，文科理科都不錯，基本可以位列頂級公立校，但是硬傷是工科專業(yè)很少很弱，而對于公立校這是比較致命的缺陷。
Virginia弗吉尼亞大學(xué)，有些專業(yè)實力確實也不錯，更重要的是美國人對他有感情，因為他是國父杰斐遜親手創(chuàng)辦的。Wisconsin威斯康星大學(xué)(一般單指麥迪遜分校，也可以指整個系統(tǒng))，這個學(xué)校是個老牌的公立名校，被US News的排名給坑了。W&M威廉瑪麗學(xué)院，南方第一校，是除了哈佛以外北美洲歷史最久的大學(xué)，曾是私立的后改為公立。從歷史底蘊來說完爆所有公立大學(xué)。工科同樣是短板。當(dāng)然，也有人把MIT級和康奈爾級合為一起，再加上最前面的三個學(xué)校，統(tǒng)稱為Ivy Plus。這也很有道理的，因為這些學(xué)校組成了美國學(xué)術(shù)界的第一陣容。