美國是世界上教育事業(yè)最發(fā)達的國家之一。美國教育體系早在其建國時就初具規(guī)模，經(jīng)過200多年的發(fā)展和逐步完美，形成了今天的初等教育、中等教育和高等教育三級體制。
美國高等院校半數(shù)以上是私立的，因為這些大學最初主要是由教會和其它宗教團體創(chuàng)立的，雖然今天這些學校依然同教會有著千絲萬縷的聯(lián)系，但卻不再以宗教教育為主了。全美50個州中，幾乎每個州至少都有一由州政府或當?shù)爻鲑Y創(chuàng)辦的公立大學，雖然經(jīng)費來源與么立大學不同，但學制和課程并無多少差別。
美國現(xiàn)有的院校主要是二年或四年的學制。二年制的多為技術(shù)�？茖W校和社區(qū)學院，是連接高中和正規(guī)四年制大學的一個橋梁，主要培養(yǎng)美國社會需求的技能和專業(yè)知識，而且學費低廉。正規(guī)四年制的學校主要為文理學院、獨立專業(yè)學院和綜合性大學，代表著美國科研和教學最高水平，培養(yǎng)大批高層次的專業(yè)人才。這些院校除教學外，還承擔著美國政府的大量高精尖的科研任務。
美國高等院校師資力雄厚、學歷高，教師要在四年制高等學校任教通常必須獲得博士學位，并在教學方法和教學內(nèi)容上適應專業(yè)需要。在美國，學生18歲高中畢業(yè)生不需要入學考試就能升入高等院校學習，60%以上的高中畢業(yè)生都能進大學繼續(xù)深造。
美國高等學校實行學分制。教師在每學期開始時給學生布置大量的閱讀書目和材料，培養(yǎng)學生自學和學術(shù)研究能力，在此基礎(chǔ)上爭取獲得每科6-18個學分，四年制的本科生要想獲得學士學位，必須按規(guī)定修滿120~128個學分，通過考試和撰寫學位論文，合格后才能獲得學位。
美國高等院校規(guī)定，大學畢業(yè)獲得學士學位后才有資格繼續(xù)攻讀碩士學位。學位體制采用五級制，即：準學士、學士、碩士、博士、和第一專業(yè)學位。其中，碩士學位分為兩種：一種必須撰寫學位論文另一種不要求寫論文，但分學分有更高的要求，同時還有進行口試和筆試。碩士學位學制通常為二學年，博士學位為2-3年。博士研究生由幾名專家和教授組成的指導小組負責指導，專業(yè)考試合格通過博士論文簽辦后獲得學位。
美國高等教育學校通過多種途徑為大學生提供各類經(jīng)濟資助，如獎學金、助學金、校內(nèi)長期低息貸款、短期貸款、校外長期低息貸款、聯(lián)邦政府勤工儉學計劃、學校內(nèi)外兼職工作和打工
美國高校分類
原則
美國高等教育學校是根據(jù)學校能提供的最高學位、學科范圍及從事研究工作的程度來分類的。應用最廣泛的分類是The Carnegie Classification of Institutions。
需要說明的是，類似Carnegie這樣的美國學校分類不是學校質(zhì)量排名，而是學校類型分類。
Large Research Universities
包括的學校是那些幾乎在所有的科系都注重研究工作，在許多專業(yè)都提供高級學位，并且很大部分收入來源于贊助的研究。
Smaller Doctorate-Granting Universities
包括的學校是那些雖設(shè)有許多專業(yè)，但只在相對較少的領(lǐng)域提供博士學位并進行高級研究工作。
Comprehensive Institutions
包括的學校是那些最高能提供碩士學位和FIRST-PROFESSIONAL學位，但不授研究博士學位或不十分注重高級研究工作。
Baccalaureate Institutions
這類學校只提供學士學位，為更高階段的學習做準備。
Associate Degree Institutions
這類學校主要指社區(qū)學院之類的學院，提供資格認證證書、準學士學位，但不授學士學位或更高的學位。學生今后可進行類似國內(nèi)專升本學習。
Specialized Institutions
這類學校只提供一個或幾個相關(guān)專業(yè)的學習，或為學生今后從事具體的職業(yè)做準備。
Vocational/Technical Institutions
這類學校為學生提供的是短期無學位職業(yè)課程，一般不超過2年。
分類
2年制學校，通常也叫社區(qū)學院(community or junior colleges)，在成功完成某�？�2年全時學習后，頒發(fā)準學士學位(associate degree)-Associate of Arts(A.A.)或Associate of Science(A.S.)。社區(qū)學院有兩種基本類型，一種是為學生轉(zhuǎn)入4年制學士學位大學做準備，另一種是提供專門領(lǐng)域的職業(yè)培訓。第二種學校通常不是準備學生轉(zhuǎn)入4年制大學的，雖然某些學分仍被4年制大學接受。有少數(shù)2年制學校提供僅本科最后2年的學習并授學士學位而不是準學士學位。大多數(shù)社區(qū)學院是由州和當?shù)厣鐓^(qū)支持的，也有私立社區(qū)學院，一些私立社區(qū)學院是贏利性質(zhì)的。
大學(college or university，當其注重的是工程或其他技術(shù)課程時，有時也叫institute)授學士學位。Bachelor of Arts(B.A.)或Bachelor of Science(B.S.)是最常見的學士學位，但還有許多其他名稱的學士學位。通常成功完成4年全時學習可獲得學士學位，某些專業(yè)或?qū)W校的學士學位學習超過4年。美國既有公立也有私立大學，一些大學與宗教有直接關(guān)系。
公立學校通常是州立大學或2年制社區(qū)學院，主要從所在州獲得資助，由于主要資助不是來自州和聯(lián)邦政府，私立學校一般費用高些。有宗教關(guān)系的大學是私立大學，大部分是信基督教的Christian(Roman Catholic and Protestant)，也有少數(shù)猶太教和伊斯蘭教(Jewish and Islamic)。這些學校通常不會干涉學生自己的宗教觀點。
也有少數(shù)例外。一些學校是基督教的強調(diào)自己的文化，按照信奉正統(tǒng)基督教的原則組織。來自信奉正統(tǒng)基督教或新教會的背景的學生會感覺相當適應，圣經(jīng)是必學的，社交生活有嚴格規(guī)定。仔細了解這些學校的規(guī)定，他們可能提供你想要的環(huán)境，也可能不是。
私立學校于其他學校的唯一區(qū)別是它們是私人擁有的，是要贏利的。它們是教育企業(yè)，提供與其他學校相似的服務和課程，它們的學習內(nèi)容傾向于技術(shù)和為從事職業(yè)做準備的課程學習。
現(xiàn)在幾乎所有的美國高校都是男女混合的(coeducational)，有個別男校和女校。教職員工、管理層在任何學校都是有男有女的。