許多句子的譯文不順，究其原因，往往是定語沒有處理好。在英語里，可以用作定語的成分很多。單詞、從句、分詞短語、介詞短語、動(dòng)詞不定式，都可用作定語。單詞作定語一般放在被修飾語前面，其它定語一般放在后面。漢語里，定語一般放在被修飾語前面。因此翻譯時(shí)若把定語仍譯成定語，而且仍放在前面，譯文當(dāng)然就不順了。
定語如果不譯成定語，又能譯成什么呢?
一、主從結(jié)構(gòu)譯為并列結(jié)構(gòu)
例1：The police are concerned for the safety of the 12-year-old boy who has been missing for three days.
那個(gè)12歲的男孩失蹤三天了，警方對(duì)他的安全感到擔(dān)憂。
例2：Each of London's districts had a distinct character that marked it off from its neighbours.
倫敦的每個(gè)區(qū)都有鮮明的特征，與鄰近地區(qū)不同。
例 1的譯文用了兩個(gè)主謂結(jié)構(gòu)，也可以說是兩個(gè)并列短句。若譯作“警方對(duì)那個(gè)已失蹤三天的12歲男孩的安全感到擔(dān)憂”，異文就因定語太長而不順了。例2的譯文用了一個(gè)主語帶兩個(gè)并列的謂語。總之，這兩個(gè)例子，原文都是主從結(jié)構(gòu)，而譯文都是并列結(jié)構(gòu)。這也正是英漢兩種語言在句子結(jié)構(gòu)方面最大的區(qū)別。
二、分詞作定語譯為兩個(gè)主謂分句
例3：Police investigating the train derailment have not ruled out sabotage.
警方調(diào)查火車出軌事件，沒有排除人為破壞的可能。
例4：Any event attended by the actor received widespread media coverage.
這位演員參加任何一項(xiàng)活動(dòng)，媒體都作了廣泛報(bào)道。
例3和例4，原文各有一個(gè)分詞短語作定語：investigating……和attended by ……
例3的譯文用了一個(gè)主語帶兩個(gè)并列謂語，例4的譯文用了兩個(gè)主謂結(jié)構(gòu)。譯文中沒有出現(xiàn)“調(diào)查火車出軌事件的警方”之類的話。
三、不定式短語做定語譯為連動(dòng)謂語
例5：He was the only one to speak out against the decision.
只有他站出來反對(duì)那項(xiàng)決定。
例6：He had long coveted the chance to work with a famous musician.
他渴望有機(jī)會(huì)與著名音樂家一起工作的念頭已經(jīng)由來已久了。
例5和例6，原文各有一個(gè)動(dòng)詞不定式短語作定語：to speak out … 和 to work with …
例 5的譯文直接把定語變成了謂語。例6的譯文用了一個(gè)“連動(dòng)式”(參看胡裕樹《現(xiàn)代漢語》第363頁)，把原文動(dòng)詞不定式短語化作“連動(dòng)謂語”的一部分。這樣處理，譯文比較簡潔。我們設(shè)想一下，假如例5保持原文的結(jié)構(gòu)，譯為：“他是唯一一個(gè)站出來反對(duì)那項(xiàng)決定的人”，一個(gè)17個(gè)字的句子里，定語竟占了14個(gè)字，是不是顯得長了一點(diǎn)?
四、介詞短語作定語時(shí)增加動(dòng)詞
例7：The cut in interest rates is good news for homeowners.
降低利率對(duì)于私房買主來說是個(gè)福音。
例8：I admire her coolness under pressure.
我佩服她在壓力下能保持冷靜。
例 7和例8，原文各有一個(gè)介詞短語作定語：in interest rates 和 under pressure。譯文沒有按原文的結(jié)構(gòu)，譯作“利率的降低”和“在壓力下的冷靜”，而是加了動(dòng)詞，譯為“降低利率”和“在壓力下能保持冷靜”。相對(duì)而言，英語名詞用的多，漢語動(dòng)詞用的多。英語里常見一個(gè)句子只有一個(gè)謂語動(dòng)詞，剩下一大堆名詞，用介詞串連起來。這種句子譯成漢語時(shí)，往往需要增加一些動(dòng)詞，這樣才能使譯文順暢。 最后談一談單詞作定語的問題。有人可能覺得，遇到單詞作定語時(shí)，主要是個(gè)選詞問題，只要選一個(gè)適當(dāng)?shù)脑~放在那里就行了。在有些情況下，也的確是這樣，但有時(shí)也不這么簡單。
五、將定語變成謂語
例9：Loose clothing gives you greater freedom of movement.
衣服寬松，可以活動(dòng)自如。
例10：I don't want you mucking up my nice clean floor.
我這地板又干凈，又漂亮，不想讓你弄臟。
這兩句譯文都把定語變成了謂語，句子中間有停頓，聽起來從容、自然。若照原文的結(jié)構(gòu)，譯成“寬松的衣服使你活動(dòng)起來更為自在”和“我不想讓你弄臟我干凈漂亮的地板”，倒顯得過于拘謹(jǐn)了。
六、將定語變成狀語
例11：A few cushions formed a makeshift bed.
臨時(shí)用幾個(gè)墊子拼了一張床。
例12：His mere presence made her feel afraid.
他當(dāng)時(shí)在場，這就足以讓她害怕了。
這兩句譯文都把定語變成了狀語，這也是翻譯過程中常用的一種方法。漢語總說“拼了一張臨時(shí)床”，聽起來很怪，那就不如說“臨時(shí)……拼了一張床”了。mere 是用來加強(qiáng)語氣的，但mere presense 在漢語里很難找到相應(yīng)的搭配，只好在后半句用“足以”來加強(qiáng)語氣了。
七、將定語變成補(bǔ)語
例13：With a few notable exceptions, everyone gave something.
人人都給了些東西，只有幾個(gè)人例外，很是顯眼。
例14：It's been a nail-biting couple of weeks waiting for my results.
這兩個(gè)星期等結(jié)果，弄得我坐臥不安。
這兩句譯文都把定語放到句子末尾來處理。notable 和nail-biting 在原來的位置上是很難譯的，那就最后來處理吧。在漢語句子里，往往先說具體的事情，最后才評(píng)論、表態(tài)，或說出自己的感受。定語是一種修飾語，狀語也是一種修飾語，和定語有相似之處。在英譯漢方面，除了理解問題外，許多句子問題就在于定語沒有處理好，或者放大一點(diǎn)說，修飾語沒有處理好。因此，把修飾語處理好，譯文的質(zhì)量就能提高一大步。