在1986年出版的自傳《日本制造》中，索尼(Sony)公司共同創(chuàng)始人盛田昭夫 (Akio Morita)在談到日本是如何一躍成為工業(yè)強(qiáng)國時說道：“當(dāng)美國人忙于培養(yǎng)律師時，我們更加忙于培養(yǎng)工程師。”
25年前，日本企業(yè)和它們勤奮、精通技術(shù)的工人們，主宰了世界經(jīng)濟(jì)。
到了上世紀(jì)90年代，隨著日本資產(chǎn)泡沫的破滅，他們的影響力開始減弱。但時至今日，許多日本企業(yè)仍仰仗先進(jìn)的科技，讓所在行業(yè)面對韓國和臺灣的競爭仍能保持優(yōu)勢。
不過，盡管日本培養(yǎng)出的律師仍不多，但工程師數(shù)量也不比從前。在日本經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)省去年進(jìn)行的一次調(diào)查中，有三分之二的受訪制造企業(yè)都表示，自己缺乏高技能技術(shù)工人，盡管日本勞動力市場歷來疲軟。
挪威資助了一項“科學(xué)教育的相關(guān)性研究”(ROSE)計劃，以調(diào)查25個國家對待科學(xué)的態(tài)度。調(diào)查結(jié)果顯示，與其它國家的中學(xué)生相比，日本中學(xué)生對“我愿意從事技術(shù)工作”這個選項的反應(yīng)最為消極。
日立(Hitachi)總裁中西宏明(Hiroaki Nakanishi)擔(dān)心，“學(xué)生們不想從事數(shù)學(xué)和科學(xué)行業(yè)。如今的大學(xué)畢業(yè)生已不具備他們工作所需的技能。”
技術(shù)專家的缺乏與人們對于失業(yè)更普遍的擔(dān)憂相矛盾。按照國際水平衡量，日本僅4.9%的失業(yè)率很低。但全球經(jīng)濟(jì)危機(jī)爆發(fā)前日本失業(yè)率不到4%，盛田昭夫的年代更是不到3%。
此外，官方失業(yè)率也掩蓋了企業(yè)對工人需求的真實狀況。
在2009年全球經(jīng)濟(jì)危機(jī)最嚴(yán)重之時，日本經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)省認(rèn)為“潛在”失業(yè)人口占到勞動人口總數(shù)的近14%，即900萬人。
該部門表示，由于“勞動力囤積”，大多數(shù)此類人群仍擁有工作——“勞動力囤積”是一個用來形容企業(yè)在經(jīng)濟(jì)低迷時期不愿裁人的術(shù)語。
根據(jù)嚴(yán)厲的日本勞動法，除了業(yè)績最糟糕的公司，其它任何公司都不得“強(qiáng)制”裁員。大多數(shù)企業(yè)所能做的最佳選擇，就是用提前退休來處理過剩員工。
日本企業(yè)將生產(chǎn)轉(zhuǎn)向海外、以應(yīng)對日元匯率飆升（已至15年高點）的能力因此受限。索尼等部分企業(yè)已關(guān)閉了日本國內(nèi)的工廠，但其它一些企業(yè)承諾，
即使自己已在中國、泰國或墨西哥建廠，也仍會保持國內(nèi)的產(chǎn)能。
不是每個日本工人都從裁員限制中撈到了好處。目前，三分之一的勞動力簽署的都是臨時合同，收入較低，幾乎得不到保障。那些不能輕易解雇年長員工的企業(yè)，招募年輕員工的數(shù)量少之又少。
截至去年12月，只有七成的應(yīng)屆畢業(yè)生找到了工作，為有史以來的最低水平，這表明官方失業(yè)率可能進(jìn)一步升高。
年輕人不再認(rèn)為制造業(yè)是一種可靠的職業(yè)。根據(jù)出版商Recruit進(jìn)行的一項調(diào)查，目前最受學(xué)生歡迎的雇主都是國有或曾是國有的服務(wù)集團(tuán)——包括一家旅行社、兩家鐵路公司以及郵局。豐田和索尼則分列第82和第77位。
因此，企業(yè)開始去日本以外尋找研究人員和產(chǎn)品開發(fā)者。經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)省進(jìn)行的另一項調(diào)查發(fā)現(xiàn)，三分之二的制造商計劃在5年內(nèi)將部分研發(fā)工作移至海外，而5年前，這樣想的企業(yè)還不到一半。
電子材料生產(chǎn)商日東電工(Nitto Denko)開發(fā)了一種能產(chǎn)生移動3D影像的“攝影”聚合物。
這種聚合物的研究工作是由日東電工設(shè)在美國加州的一家實驗室與亞利桑那大學(xué)(University ofArizona)聯(lián)合完成的。
日東電工副首席技術(shù)官表利彥(Toshihiko Omote)表示，美國大學(xué)的高水準(zhǔn)是公司在那里設(shè)立研究中心的原因之一。另一個原因則是美國人力制度的靈活性。
“在美國，你可以用短期合同為特定的項目招募到高水平的研究員。這在日本太難了。”