相對(duì)于自然資源，人力資源對(duì)社會(huì)發(fā)展起決定性作用。人力資源不但是科學(xué)知識(shí)、生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)和其它信息資源最重要的載體。而且無論任何自然資源，不經(jīng)過人的勞動(dòng)都不會(huì)自動(dòng)轉(zhuǎn)化為財(cái)富。沒有人力資源可持續(xù)發(fā)展，整個(gè)社會(huì)的可持續(xù)發(fā)展將成為一句空話。
自然資源可分為再生和不可再生資源，可再生資源取之不盡，用之不竭，如太陽能、水力資源、風(fēng)力資源等。而不可再生資源則是越用越少，一般的礦產(chǎn)都被認(rèn)為是不可再生資源。即使不可再生的資源，隨著技術(shù)發(fā)展和廢物回收，往往也能夠得以重新利用而保持可持續(xù)發(fā)展，如廢舊金屬回收等。但是一些可再生資源由于過度利用，開發(fā)程度超過了自然的循環(huán)再生能力，而被視為失去可持續(xù)發(fā)展能力，如一些地方的淡水資源等。人力資源可否持續(xù)發(fā)展，關(guān)鍵要看能否被源源不斷的被開發(fā)出來，如果越來越少則失去可持續(xù)發(fā)展能力，因?yàn)榧词箍茖W(xué)再發(fā)達(dá)，人力資源仍然是不可回收的。
一般自然資源都具有很強(qiáng)的替代性，比如鋁合金可以部分替代鋼材，石油、天然氣可以替代煤炭，竹子可以替代木材等。但是人力資源相對(duì)于其他資源來說，替代性要差得多。由于人與人之間的知識(shí)、技能甚至生理特點(diǎn)的差異，個(gè)體之間互相的替代性不強(qiáng)。比如煉鋼工人難以勝任飛機(jī)駕駛工作，辦公室文秘未必?fù)?dān)當(dāng)?shù)闷饎?dòng)物飼養(yǎng)員的職責(zé)，甚至婦產(chǎn)科醫(yī)生都無法替代五官科醫(yī)生看病。常言道隔行如隔山就是這個(gè)道理。正由于這個(gè)不可替代性，無論知識(shí)水平和勞動(dòng)技能的高低，正常人在這個(gè)社會(huì)上總會(huì)有用得著他的地方，就好比昂貴黃金和價(jià)格低廉的煤炭都是人類所需要的資源一樣。國(guó)家要花大力氣來發(fā)展教育事業(yè)，立志將我國(guó)從人口大國(guó)轉(zhuǎn)變?yōu)槿肆Y源大國(guó)。但是如果只有質(zhì)量的提高而沒有數(shù)量的保證，我們國(guó)家是不可能成為人力資源大國(guó)或強(qiáng)國(guó)的，金銀的可朔性和導(dǎo)電性能都要比鋁銅的多，但由于數(shù)量的稀缺，日常使用的材料沒有誰拿金子做導(dǎo)電線的。教育可以提高居民的知識(shí)水平，但是勞動(dòng)力數(shù)量必須靠生兒育女來保證。
資源的利用是一個(gè)消耗的過程，如天然氣的燃燒變成二氧化碳和水蒸汽后便不再具有使用價(jià)值，水庫里積蓄的水推動(dòng)水輪機(jī)發(fā)電后，失去了勢(shì)能便不再是水力資源。同樣人力資源的使用也是消耗過程，因?yàn)槿说纳偸怯邢蓿瑒趧?dòng)年限就更短。一個(gè)年輕人工作幾十年后不再具有勞動(dòng)能力。
大多數(shù)的自然資源沒有明顯的時(shí)效性，一座礦山現(xiàn)在不開發(fā)，哪怕放著一千年、一萬年也不會(huì)發(fā)生變化。但是人力資源具有明顯的時(shí)效性，任何人的生老病死的規(guī)律是無可避免的，即使不勞動(dòng)，到了老年勞動(dòng)能力都不可避免的衰減和消失。人力資源可持續(xù)發(fā)展終究要靠生兒育女來實(shí)現(xiàn)。如果人們都不愿意生孩子，用不著幾十年社會(huì)人力資源就要枯竭了，更談不上國(guó)家的可持續(xù)發(fā)展了。即使人口出生率下降低于世代更替水平，也會(huì)造成人力資源的代際減少，成了越用越少的不可再生資源。一個(gè)國(guó)家進(jìn)入老齡化階段，則表明人力資源已經(jīng)到了失去可持續(xù)發(fā)展的危險(xiǎn)時(shí)期。要保持可持續(xù)發(fā)展，至少應(yīng)該保證一代代的人口不發(fā)生衰減。
任何資源開發(fā)的開發(fā)利用都需要投入成本和生產(chǎn)周期，石油開采需要勘探和鉆井，水力資源開發(fā)需要建立攔河大壩，風(fēng)能的利用也必須投資建立風(fēng)力發(fā)電場(chǎng)。人力資源的開發(fā)則不但需要投入成本，更需要一個(gè)長(zhǎng)達(dá)20年培養(yǎng)周期，并且隨著社會(huì)的發(fā)展這個(gè)周期呈延長(zhǎng)的趨勢(shì)，因此人力資源的培養(yǎng)開發(fā)需要長(zhǎng)遠(yuǎn)的眼光。孩子一生下來就需要消耗社會(huì)資源，而養(yǎng)育孩子長(zhǎng)大成人包括的成長(zhǎng)和知識(shí)的成長(zhǎng)就是人力資源的開發(fā)過程。天下沒有白利用的資源，靠減少孩子來節(jié)約撫養(yǎng)成本而追求“人口紅利”其實(shí)是“只要葫蘆不管葉子”的愚蠢做法。
一些人對(duì)女職工較早退休而耿耿于懷，認(rèn)為這造成了男女的不平等。但是女職工退休較早既是對(duì)她們生兒育女發(fā)展人力資源做出貢獻(xiàn)的肯定，更加是人力資源可持續(xù)發(fā)展的長(zhǎng)遠(yuǎn)考慮。女職工50多歲退休的年齡，正是做祖母的最佳年齡。由于她們具有豐富的撫養(yǎng)孩子的經(jīng)驗(yàn)，幫助兒媳婦或者女兒照顧孩子是最合適不過的。特別是在婦女大量參加社會(huì)勞動(dòng)的情況下，對(duì)于很多的年輕夫婦來說沒有長(zhǎng)輩幫忙，帶孩子的確是一件比較艱難的事情。所以女職工提前退休是利于人力資源可持續(xù)發(fā)展的大事情。為了眼前的小利而影響可持續(xù)發(fā)展，實(shí)在是竭澤而漁的做法。
以往我們過多的強(qiáng)調(diào)人口負(fù)擔(dān)論，而沒有認(rèn)識(shí)人作為資源的另一面。從去年本屆政府的機(jī)構(gòu)改革成立人力資源和社會(huì)保障部的舉動(dòng)來看，我們的領(lǐng)導(dǎo)層已經(jīng)在一定程度上扭轉(zhuǎn)了過去錯(cuò)誤的認(rèn)識(shí)，開始了人口觀念的轉(zhuǎn)變。