元旦是一個(gè)特殊的節(jié)日,在西方,它的節(jié)慶活動(dòng)不如圣誕節(jié)那樣隆重(在有的國家把它與圣誕節(jié)合起來過),而在東方特別是東南亞一帶,它顯然不如春節(jié)重要。
如今的元旦固定在公歷的一月一日，屬于公歷新年，每年的元旦一到來就會(huì)放假一天。
古代雖然也有元旦，但日期卻不固定，殷代是以十二月初一這天為元旦之日，周代在十一月初一，秦始皇時(shí)期，又以十月初一日為元旦，可見每個(gè)朝代的元旦都是不一樣的時(shí)間，唯一相同的就是都是以每個(gè)月的第一天為元旦之日。
民國時(shí)期，孫中山定農(nóng)歷正月初一為春節(jié)，公歷的一月一日為新年，但當(dāng)時(shí)還沒有元旦的叫法，直至新中國成立后，才叫公歷的一月一日這一天為元旦。民國時(shí)期，當(dāng)時(shí)雖然定公歷的一月一日為新年，但老百姓不怎么在意，當(dāng)時(shí)只有一些學(xué)校機(jī)關(guān)以及政府部門放假一天，老百姓依然以農(nóng)歷初一為新年�？梢姶汗�(jié)這個(gè)大年深入民心之深。
元旦，顧名思義，即為新年開始的第一天。元是開頭第一的意思，旦這個(gè)象形字意味著太陽從地平在線升起來，意味著新的一天開始。元旦，是一年之元，一月之元，一時(shí)之元，元即首。“顓帝以孟春正月為元，其時(shí)正朔元旦之春。”《晉書》對(duì)元旦作了最初的記載，把正月稱為元，初一為旦。
還有一種說法是把在舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天定為古代的元旦日。堯的兒子無才難以成大器，便傳給了品德兼?zhèn)涞乃�。舜為百姓做了許多好事，很受人們的愛戴。因而當(dāng)時(shí)就把紀(jì)念堯的那天定為元旦日。內(nèi)地元旦的慶祝方式相當(dāng)于春節(jié)的縮影版本。因?yàn)樵┲缶褪谴汗?jié)，再一個(gè)元旦不是我國的傳統(tǒng)節(jié)日，因而在人們心中占有的位置并不高。
當(dāng)然，現(xiàn)在元旦的熱潮還是成上升趨勢(shì)。一般平民百姓慶祝元旦主要表現(xiàn)是放鞭炮、殺三牲、拜祭祖輩等等。寫春聯(lián)、書寫福字、舞龍燈的民間活動(dòng)也逐漸成為元旦的主要慶祝活動(dòng)之一。“元正啟令節(jié)，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙。”晉代詩人辛蘭在詩歌《元正》里記錄了當(dāng)時(shí)元旦的情景。“四氣新元旦，萬壽初今朝。”，南朝梁人蘭子云在也其《介雅》一詩里對(duì)元旦作了大概的記錄。
而今的元旦在人們心目中占的位置相比于往年好一些，元旦其實(shí)就是相當(dāng)于小年，春節(jié)則是隆重的大年，意味著團(tuán)圓和熱鬧。